Des experts de l’Université de Newcastle ont découvert que le système nerveux des personnes souffrant de fatigue post-COVID était sous-actif dans trois domaines clés. La fatigue est l’un des symptômes les plus courants des longs COVID.
La percée pourrait conduire à un meilleur traitement et à des tests pour identifier la maladie et l’équipe progresse déjà dans les travaux après avoir commencé un essai. Ils ont commencé à recruter des patients pour tester l’efficacité d’une machine TENS – couramment utilisée pour soulager la douleur lors de l’accouchement – pour soulager la fatigue chez les patients atteints de longue COVID.
Les scientifiques de l’Université de Newcastle ont effectué une batterie de tests comportementaux et neurophysiologiques sur des personnes souffrant de fatigue post-COVID et les ont comparées à des personnes sans fatigue. Ils ont découvert que les personnes souffrant de fatigue post-COVID présentaient une sous-activité dans trois zones spécifiques du système nerveux. La recherche a été publiée dans Brain Communications.
Ils ont trouvé:
- une réaction plus lente dans des zones spécifiques du cerveau en raison d’une sous-activité dans des circuits corticaux spécifiques
- un déséquilibre du système nerveux autonome – le réseau de nerfs qui régule les processus corporels inconscients tels que la pression artérielle et le rythme respiratoire s’est avéré altéré. Cela peut avoir des effets étendus sur plusieurs processus corporels différents.
- anomalies musculaires – les fibres musculaires se fatiguent plus facilement après l’exercice que chez les personnes sans fatigue post-COVID.
Le Dr Demetris Soteropoulos, maître de conférences en neurosciences des systèmes moteurs à l’Université de Newcastle, qui a dirigé la recherche, a déclaré: “Ces anomalies dans les résultats des tests objectifs montrent que la fatigue dans les longs COVID est une maladie mesurable et ces tests peuvent, avec le temps, nous aider à comprendre comment les changements dans le système nerveux contribuent à la fatigue.”
Long COVID et fatigue
On estime que 1,9 million de personnes, soit environ 2,9% de la population britannique, souffrent de COVID depuis longtemps, environ la moitié d’entre elles signalant la fatigue comme principal symptôme. Alors que la plupart des personnes qui attrapent Covid ne tombent pas gravement malades et s’améliorent relativement rapidement, certaines ont des problèmes à long terme après s’être remises de l’infection – même si elles n’étaient pas très malades au départ.
Un groupe de 37 volontaires souffrant de fatigue post-COVID a subi une série de tests comportementaux et neurophysiologiques non invasifs bien établis. Leurs résultats ont été comparés à ceux de 52 sujets témoins, appariés pour l’âge et le sexe, qui ont subi les mêmes tests. Les tests qui ont fourni 33 ensembles de données comprenaient un test de temps de réaction de sursaut, un électrocardiogramme et une stimulation magnétique transcrânienne.
L’associée de recherche, le Dr Anne Baker, co-auteur de l’article, a ajouté: “Nous savons que de nombreuses personnes ont fait l’objet de critiques ou même d’incrédulité lorsqu’elles signalent un long COVID, donc en étant en mesure de fournir une mesure indépendante, nous pouvons aider les équipes médicales fournir un soutien continu.”
L’assistante de recherche Natalie Maffitt, co-auteur de l’article, a déclaré: “Suite à ces découvertes, nous commençons à tester à l’Université de Newcastle si le système nerveux autonome peut être modulé pour améliorer les symptômes de la fatigue post-covid.
“Nous examinons une méthode non invasive qui consiste à attacher un écouteur au tragus de l’oreille et à délivrer de petits courants électriques au nerf vague à l’aide d’une machine TENS – familière à beaucoup grâce à son utilisation pour soulager la douleur pendant l’accouchement.”
Cette étude dirigée par le Dr Mark Baker, maître de conférences clinique à l’Université de Newcastle, examinera les effets du traitement en mesurant les marqueurs de l’inflammation dans le sang qui sont associés à la fatigue dans d’autres conditions et, surtout, s’il améliore les symptômes de fatigue.
Sur la base de recherches antérieures sur d’autres affections chroniques avec fatigue, l’équipe examine si la stimulation du nerf vague avec de petits courants électriques sur la peau autour de l’oreille peut améliorer les symptômes des patients fatigués après avoir eu le COVID.
Le Dr Baker déclare : “Le potentiel est énorme, c’est pourquoi il est si important que nous fassions une étude approfondie pour déterminer si cela fonctionne ou non.”
Anne ME Baker, Natalie J Maffitt, Alessandro Del Vecchio, Katherine M McKeating, Mark R Baker, Stuart N Baker, Demetris S Soteropoulos.
Dérégulation neuronale dans la fatigue post-COVID.
Communications cérébrales, 2023. doi : 10.1093/braincomms/fcad122
