Une biotechnologie soutenue par Versant émerge pour s’attaquer à des cibles de cancer “négligées”

Les scientifiques ne connaissaient que trop bien le gène. Des décennies de recherche ont montré que des versions mutées de celui-ci étaient à l’origine de divers cancers. Mais concevoir un médicament qui pourrait bloquer les effets de ce gène, appelé KRAS, s’est avéré exceptionnellement difficile, ce qui lui a valu la réputation d’être « indrugugable ».

Puis, en 2013, un percée venait du laboratoire de Kevan Shokat, biologiste chimiste à l’Université de Californie à San Francisco. Le laboratoire de Shokat a découvert un sillon caché sur les protéines créées par une certaine mutation KRAS répandue et a développé des composés qui utilisaient ce sillon pour se verrouiller sur les protéines et les maintenir inactives. Ce travail a finalement ouvert la porte au Lumakras d’Amgen, qui est devenu l’année dernière la première thérapie approuvée ciblant le KRAS.

Pour Nested Therapeutics, une société de biotechnologie lancée publiquement jeudi, l’histoire de KRAS est en quelque sorte un modèle. C’est peut-être à prévoir, car Shokat est l’un des co-fondateurs scientifiques de l’entreprise.

Pourtant, contrairement aux efforts antérieurs, Nested dit qu’il espère éventuellement s’attaquer à des grappes de mutations plus “négligées”. Avec une liste de technologies plus récentes à sa disposition, la société tente de mieux comprendre comment ces mutations entraînent le cancer, ainsi que d’identifier les poches structurelles dans les protéines résultantes que les médicaments à petites molécules peuvent cibler.

“Notre hypothèse est qu’il y a des mutations motrices qui se cachent encore à la vue de tous”, a déclaré Klaus Hoeflich, co-fondateur de Nested et directeur scientifique de la société. Hoeflich était auparavant vice-président senior de la biologie chez Blueprint Medicines, avant que la société d’investissement Versant Ventures ne le recrute pour construire ce qui allait devenir Nested.

“Nous avons tendance à ignorer les 95 % de la génétique des tumeurs qui ne sont pas des mutations motrices aveuglément évidentes”, a déclaré Carlo Rizzuto, directeur général de Versant. “Et nous avons pensé qu’il y avait beaucoup de signal dans ce bruit. Il suffit de trouver comment le décoder.

Jusqu’à présent, Nested a levé 125 millions de dollars pour soutenir sa recherche de précision sur le cancer, dont 90 millions de dollars provenant d’un tour de financement de série A mené par l’activité d’investissement dans les sciences de la vie au sein de Goldman Sachs Asset Management.

En plus du financement, Nested a attiré un groupe de leaders scientifiques et de conseillers. Le groupe comprend Yongxin Han, un expert en découverte de médicaments qui a passé près de 30 ans chez Merck & Co., et Arvin Dar, professeur de sciences oncologiques et pharmacologiques à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, qui est également co-fondateur scientifique de Nested.

Selon Nested, l’équipe qu’elle a réunie a collectivement aidé à lancer 35 molécules dans les tests sur l’homme et 10 médicaments anticancéreux de précision sur le marché.

« Investisseurs [have] très concentré sur l’expérience combinée de l’équipe que nous avons pu rassembler », a déclaré Darrin Miles, l’ancien directeur commercial d’Agios Pharmaceuticals, qui est maintenant le PDG de Nested. “Il s’agit d’une équipe de recherche de médicaments oncologiques de précision très expérimentée.”

La direction de Nested espère que cette équipe pourra aider l’entreprise à se démarquer dans ce qui est devenu l’un des domaines les plus en vogue – et le plus rapidement encombré – de la recherche sur les médicaments et de la création de startups. L’année dernière, la biotechnologie d’oncologie de précision Flare Therapeutics a été lancée avec un financement de 82 millions de dollars. Et peu de temps après l’arrivée de Flare, un autre acteur, Scorpion Therapeutics, a annoncé qu’il avait nommé comme PDG Axel Hoos, qui avait dirigé la recherche sur le cancer chez GSK pendant la majeure partie de la dernière décennie.

Plus récemment, Moma Therapeutics, une société développant des traitements de précision ciblant les «machines moléculaires», a obtenu un financement supplémentaire de 150 millions de dollars.

Les nouveaux fonds collectés par Nested serviront à faire progresser les programmes de médicaments de la société, qui sont actuellement au nombre de cinq. Le plus avancé d’entre eux est un “colle moléculaire” qui cible plusieurs parties d’une voie de signalisation cellulaire bien étudiée connue sous le nom de MAPK, dont la recherche suggère qu’elle joue un rôle dans le développement du cancer lorsqu’elle est altérée. Nested prévoit de demander aux régulateurs au cours du premier trimestre de l’année prochaine l’autorisation de commencer les essais cliniques.

Miles a déclaré que la société prévoyait qu’un deuxième médicament entrerait dans les tests sur l’homme d’ici 2025 – ce qui correspond également à la durée pendant laquelle la société estime que sa piste de trésorerie actuelle s’étendra.

Notamment, le lancement de Nested intervient quelques mois seulement après qu’un ralentissement historique du marché boursier des biotechnologies ait atteint son apogée. Selon Rizzuto de Versant, le moment de la dernière collecte de fonds de Nested était, au moins en partie, dû à la progression de ses programmes.