Vous attendez une aurore sur Mars et MAVEN en repère deux à la fois •

Une éjection de masse coronale de notre Soleil a envoyé une pluie de particules chargées sur Mars, générant deux types d’aurores ultraviolettes que les astronomes n’avaient jamais vues en même temps auparavant.

C’est la première fois qu’un tel vent solaire est détecté par l’orbiteur martien MAVEN – c’est la sonde Mars Atmosphere and Volatile Evolution – au cours de ses huit années de service, a déclaré la NASA. Sur Terre, les aurores sont causées lorsque des particules chargées hautement énergétiques crachées par le Soleil s’écrasent sur les particules de notre atmosphère. Le champ magnétique de notre planète dirige le vent solaire vers les régions polaires pour créer les aurores boréales et australes familières.

Les aurores sur Mars sont un phénomène plus mystérieux. La planète rouge n’a pas de champ magnétique de nos jours et a une atmosphère très faible et mince, mais elle produit toujours des affichages éblouissants de lumières qui traversent son ciel. Les scientifiques tentent toujours de comprendre les mécanismes exacts qui alimentent les aurores martiennes. Maintenant, le vaisseau spatial MAVEN de la NASA a fourni plus de données et détecté non pas un mais deux types d’aurores se produisant simultanément.

Le 27 août, une tache solaire active exclu une série d’éjections de masse coronale (CME). L’événement a envoyé une vague de particules chargées dans l’espace qui a plu sur Mars, créant une aurore à protons et une aurore diffuse en même temps.

Une aurore diffuse est causée par des électrons énergétiques qui entrent en collision et excitent des particules dans l’atmosphère de Mars, les faisant émettre de la lumière UV.

Une aurore à protons n’apparaît que lorsque les conditions sont juste après la fin d’une tempête de poussière martienne. Les tempêtes de poussière réchauffent l’atmosphère, poussant la vapeur d’eau vers des altitudes plus élevées où les molécules sont divisées en leurs parties oxygène et hydrogène. Lorsqu’une rafale de vent solaire frappe les atomes d’hydrogène, ils interagissent et libèrent des rayons de lumière ultraviolette.

Sumedha Gupta, chercheur postdoctoral en physique à l’Université du Colorado à Boulder, a remarqué pour la première fois les deux types d’aurores lors d’une vérification de routine des données de MAVEN. “J’ai été tellement surprise de voir des aurores à protons en même temps que des aurores diffuses, car cela ne s’était jamais produit auparavant”, a-t-elle déclaré dans un communiqué. “Ils augmentent tous les deux avec l’activité solaire, nous espérons donc que cela continuera à se produire.”

Le CME en août a produit l’un des événements énergétiques solaires les plus brillants observés par MAVEN à ce jour. Les astronomes pensent que le vaisseau spatial détectera probablement encore plus d’aurores martiennes alors que le Soleil approche de son maximum solaire en 2024 à 2025, et que l’activité solaire atteint son apogée au cours de son cycle de 11 ans. Le Soleil crachera plus de CME et couvrira Mars de plus d’événements énergétiques solaires pour créer un balancement vert dans son ciel.

“C’est excitant d’observer encore des” premières “comme ces aurores simultanées depuis tant d’années après le début de la mission”, a déclaré Shannon Curry, chercheuse principale de MAVEN à l’Université de Californie à Berkeley. “Nous avons tellement à apprendre sur l’atmosphère et sur la façon dont les tempêtes solaires affectent la planète rouge. Notre équipe est impatiente d’observer les conditions les plus extrêmes pendant les prochaines années pendant la durée de vie de la mission MAVEN.”

En mai, le vaisseau spatial a été récupéré du mode sans échec après que les ingénieurs ont réussi à résoudre un problème de systèmes de navigation qui tourmentait MAVEN pendant des mois. MAVEN devrait continuer à fonctionner au cours de la prochaine décennie. ®