Une start-up de minage spatial se prépare pour son lancement… en avril

Repensez à l’année 2012 et vous tomberez peut-être sur une histoire très similaire, mais ce n’est pas un flashback : il y a une nouvelle startup en ville qui veut exploiter des astéroïdes, et celle-ci prétend être en avance sur le jeu.

AstroForge, qui est entré en scène en mai dernier avec l’annonce d’un tour de table réussi de 13 millions de dollars, a déclaré qu’il avait prévu deux lancements cette année pour déployer une raffinerie orbitale de démonstration et repérer un astéroïde à la recherche de ressources exploitables.

“Avec des lancements sécurisés et des partenaires à bord, nous nous engageons sur une voie accélérée pour faire de l’extraction d’astéroïdes une solution à court terme pour préserver les ressources en déclin de la Terre”, a déclaré la société.

S’adressant à Bloomberg, le PDG d’AstroForge, Matthew Gialich, un vétéran de Virgin Galactic et Bird, a déclaré que la société prévoyait finalement d’extraire et de raffiner des minéraux de terres rares directement sur des astéroïdes. Pour l’instant, cependant, il s’agit de prouver que la technologie fonctionne.

Au cours de sa mission d’avril, AstroForge a affirmé que sa “raffinerie orbitale” serait chargée de matériaux de type astéroïde, similaires aux tests que la société a effectués dans une chambre à vide sur Terre. Ledit matériau est surchauffé et vaporisé dans un gaz, nous a dit Gialich, puis bombardé avec du plasma afin de l’ioniser.

Un spectromètre de masse est utilisé pour déterminer quels types de matériaux ont été échantillonnés. Ensuite, il suffit d’extraire ce qui est voulu, de jeter le reste et de le remettre sous une forme solide. Easy peasy, affirme le biz, bien que les boffins puissent ne pas être d’accord.

La raffinerie d’AstroForge testée sous vide (cliquez pour agrandir)

Gialitch a dit Le Reg les métaux raffinés à partir de la machine de test sont très purs, mais il a déclaré qu’à mesure que la technologie évoluerait, la pureté diminuerait. Gialich a déclaré que la pureté réduite ne laisserait pas les métaux inférieurs ou moins utilisables, cependant.

Quant à savoir pourquoi AstroForge doit envoyer une deuxième mission pour repérer un astéroïde sur lequel la NASA possède probablement déjà des données, Gialich dit que c’est une question pratique.

« Nous ne sommes pas sûrs à 100 % du type ou de la surface de l’astéroïde cible. Nous sommes sûrs à 90 % de savoir ce que c’est et à quoi ressemble sa surface, mais cela pourrait être comme Bennu et sa surface pourrait être une surprise. “, a déclaré Gialich.

Bennu était le site d’atterrissage du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA en 2018, et lorsque la NASA est arrivée, les astronomes ont été surpris de trouver une surface pleine de gravats, contrairement à la surface lisse et sablonneuse suggérée par les observations terrestres.

Gialich a également déclaré que l’éclaireur servira de mission de vérification de modèle. “Si cela réussit, nous serons la première société commerciale à lancer une mission dans l’espace lointain”, a-t-il déclaré, ajoutant que le lancement d’une Tesla dans l’espace par Elon Musk ne comptait pas.

Une industrie avec un problème de mineur

AstroForge, fondée et dirigée par Gialich et le vétéran de SpaceX Jose Acain, a une route difficile devant elle, et pas seulement parce que la technologie nécessaire pour exploiter les astéroïdes n’existe pas en dehors de son laboratoire.

Il doit également faire face au fait que certains grands noms, comme le cinéaste James Cameron et ses partenaires commerciaux Larry Page et Eric Schmidt de Google, ont essayé et échoué à exploiter les richesses de l’espace proche de la Terre.

La société de Cameron, Schmidt et Page, fondée en 2012, était connue sous le nom de Planetary Resources ; il a lentement décliné jusqu’à ce qu’il soit acheté par une société de blockchain.

Une autre société d’exploitation minière spatiale connue sous le nom de Deep Space Industries a été créée en janvier 2013, mais est ensuite passée au développement de satellites avant d’être achetée par Bradford Space en 2019.

Gialich a admis à Bloomberg que la route sera difficile, mais a déclaré qu’il avait appris des échecs de DSI et de Planetary Resources – une décennie de développement technologique supplémentaire n’a pas fait de mal non plus.

“Nous avons fait beaucoup de progrès au cours des 10 à 15 dernières années depuis que ces deux sociétés existaient vraiment … principalement autour du lancement. Je peux maintenant acheter une mission de covoiturage sur la lune”, a déclaré Gialich.

L’une des façons dont AstroForge prétend s’être différenciée est d’externaliser la plupart de son infrastructure à des sociétés spatiales privées comme OrbAstro, qui construit l’engin de reconnaissance d’AstroForge pour le lancement d’octobre, et SpaceX, avec lequel il s’associe pour les deux lancements prévus, a déclaré Gialich à Bloomberg. .

Cela, selon Gialich, libère du temps pour qu’AstroForge se concentre sur sa technologie de raffinage zéro-g et ses missions de planification, dont deux autres sont provisoirement prévues pour les deux prochaines années.

Gialich a décrit le choix de sous-traiter à d’autres sociétés spatiales comme un choix logique – d’autres sociétés savent déjà comment construire des fusées et des satellites. “OrbAstro a été un excellent partenaire, mais ils ne font que construire l’engin”, a déclaré Gialich. La charge utile de l’engin, sa trajectoire et son fonctionnement incombent à AstroForge.

Si les deux premiers lancements se déroulent comme prévu, une troisième mission sera envoyée sur l’astéroïde précédemment repéré pour tenter un touché. Un quatrième reviendrait alors extraire et raffiner les métaux pour les ramener sur Terre.

L’OSIRIS-REx de la NASA est actuellement de retour sur Terre avec une baie d’échantillons pleine à ras bord (moins les morceaux qui fuient) avec de la saleté d’astéroïde. L’engin doit enfin revenir sur Terre en septembre de cette année après son lancement en 2016.

En d’autres termes, si l’extraction d’astéroïdes réussit cette fois, cela prendra un certain temps. ®