Un objet stellaire émet des ondes radio depuis des décennies

Les astronomes pensent avoir découvert un nouveau type d’objet stellaire après avoir repéré quelque chose qui émettait des impulsions radio toutes les 22 minutes pendant plus de trois décennies.

L’étrangeté, nommée GPM J1839−10, se trouve à environ 15 000 années-lumière et a été détectée par une équipe internationale de chercheurs. Ils cherchaient dans le ciel des objets qui émettaient périodiquement des faisceaux lumineux d’énergie électromagnétique après avoir rencontré quelque chose qui clignotait trois fois par heure avant de se calmer.

“Nous étions perplexes”, a déclaré Natasha Hurley-Walker, première auteure de la nouvelle recherche publiée dans Nature et maître de conférences à l’Université Curtin en Australie, dans un communiqué. “Nous avons donc commencé à rechercher des objets similaires pour savoir s’il s’agissait d’un événement isolé ou simplement de la pointe de l’iceberg.”

L’équipe a repéré GPM J1839−10 avec le Murchison Widefield Array, un radiotélescope composé d’un système d’antennes au sol de 4 094 dans le pays de Wajarri Yamaji, dans l’arrière-pays de l’Australie occidentale. Il libère une rafale d’ondes radio d’une durée de 30 secondes à cinq minutes, toutes les 22 minutes, un signal cinq fois plus long par rapport à l’objet initial rapporté dans une précédente étude en Nature.

Ils ont découvert que d’autres observatoires avaient déjà repéré le même signal répétitif, mais personne ne s’était donné la peine de l’étudier plus avant jusqu’à présent. “Il est apparu dans les observations du radiotélescope géant Metrewave en Inde, et le Very Large Array (VLA) aux États-Unis avait des observations remontant à 1988”, a déclaré Hurley-Walker.

“Ce fut un moment assez incroyable pour moi. J’avais cinq ans lorsque nos télescopes ont enregistré pour la première fois les impulsions de cet objet, mais personne ne l’a remarqué, et il est resté caché dans les données pendant 33 ans”, a-t-elle déclaré. “Ils l’ont raté parce qu’ils ne s’attendaient pas à trouver quelque chose comme ça.” GPM J1839−10 se comporte comme un magnétar, un type d’étoile à neutrons, le noyau comprimé restant d’une étoile morte, qui tourne et a un champ magnétique plus d’un billion de fois plus fort que celui de la Terre.

Mais il a des propriétés étranges qui ne semblent pas correspondre aux autres magnétars. Au fil du temps, le champ magnétique des magnétars se désintègre et il commence à tourner plus lentement. Le champ magnétique alimente la libération d’énergie électromagnétique et GPM J1839−10 semble tourner trop lentement pour produire l’énergie observée.

“L’objet que nous avons découvert tourne beaucoup trop lentement pour produire des ondes radio – il est en dessous de la ligne de mort”, a déclaré Hurley-Walker. “En supposant qu’il s’agisse d’un magnétar, il ne devrait pas être possible pour cet objet de produire des ondes radio. Mais nous les voyons.” Les données d’archives montrent qu’un mécanisme alimente la période de libération d’énergie du GPM J1839−10, mais les chercheurs ne le comprennent pas encore.

Ils estiment que son comportement étrange montre qu’il s’agit d’un type de magnétar différent, et peut-être d’un objet stellaire complètement nouveau. Il pourrait s’agir d’un magnétar à ultra-longue période, par exemple, peut-être le deuxième du genre trouvé à ce jour. Bien que l’équipe ne soit pas tout à fait sûre de ce dont il s’agit, elle pense que GPM J1839−10 pourrait fournir plus de détails sur d’autres types de phénomènes mystérieux comme les sursauts radio rapides.

La seule façon d’étudier l’objet plus avant est d’essayer d’en trouver plus dans l’espace. “Toutes les 22 minutes, il émet une impulsion d’énergie de longueur d’onde radio de cinq minutes, et cela depuis au moins 33 ans. Quel que soit le mécanisme derrière cela, c’est extraordinaire”, a conclu Hurley-Walker. ®