Rocket Lab a récupéré le booster Electron et prévoit de le réutiliser

Rocket Lab a lancé avec succès sept satellites dans l’espace et récupéré le propulseur de sa fusée Electron depuis l’océan Pacifique.

Après quelques jours de mauvais temps, le lanceur de 18 m a finalement décollé du complexe de lancement 1 à Māhia, en Nouvelle-Zélande, à 13 h 27 NZST le 17 juillet (01 h 27 UTC, 18 juillet). La mission, nommée Baby Come Back, consistait à envoyer des charges utiles satellites pour la NASA, Space Flight Laboratory et Spire Global – et à récupérer le premier étage de la fusée.

Rocket Lab prévoit de réutiliser son booster pour rendre les lancements moins chers, tout comme son plus grand rival, SpaceX, mais a toujours eu du mal à récupérer le matériel. Les tentatives précédentes, qui impliquaient de déployer un hélicoptère pour accrocher le composant du premier étage alors qu’il retombait sur Terre, ont jusqu’à présent échoué.

Cette fois, cependant, les boffins l’ont laissé éclabousser puis l’ont récupéré de l’océan Pacifique.

Récupéré en toute sécurité, si un peu humide. Source : Laboratoire de fusée

Tout d’abord, après que la fusée Electron a décollé pour atteindre une altitude d’environ 75 kilomètres en moins de trois minutes, elle a perdu le premier étage tandis que le deuxième étage, transportant les charges utiles du satellite, a continué à monter plus haut. Ensuite, le composant d’appoint a commencé à retomber sur le sol à des vitesses de plus de 9 000 kilomètres à l’heure, chauffant jusqu’à 2 400 °C.

Baby Came Back pic.twitter.com/YW8r2qt9pG

— Rocket Lab (@RocketLab) July 18, 2023

Huit minutes et demie après le décollage, un parachute s’est ouvert pour ralentir le premier étage afin qu’il puisse atterrir en toute sécurité dans l’océan. Une équipe a ensuite transporté le matériel sur un navire à l’aide d’un berceau de capture spécialement conçu. Rocket Lab travaillera sur l’analyse du booster pour voir comment il s’est comporté pendant son vol et sa descente, et espère le réutiliser pour un autre vol à l’avenir.

“Nous sommes ravis d’avoir livré une nouvelle mission Electron réussie et tenons à remercier les équipes du Space Flight Laboratory, de Spire Global et de la NASA, pour nous avoir confié leurs missions de démonstration scientifique et technologique innovantes”, a déclaré Peter Beck, fondateur de Rocket Lab. et PDG, rayonnait dans un communiqué. “Avec cette mission, nous avons fait de grands progrès vers la réutilisation avec Electron et nous sommes maintenant plus proches que jamais de relancer un booster pour la première fois.”

La mission Baby Come Back a transporté sept satellites dans l’espace, dont quatre cubesats de la taille d’une boîte de céréales construits par la NASA pour tester la technologie des satellites autonomes en essaim, le satellite de télécommunications LEO 3 de Telesat fabriqué par le Space Flight Laboratory et deux satellites 3U dans le cadre d’une constellation plus large. de Spire Global utilisé pour prévoir le temps.

Le lancement était le 39e vol de Rocket Lab avec la fusée Electron jusqu’à présent. Vous pouvez en visionner un replay ci-dessous.

Vidéo Youtube

Le mois dernier, la start-up a annoncé qu’elle avait reporté les plans de sa première mission privée sur Vénus – qui devait initialement avoir lieu en mai 2023 – à quelque temps en 2025. ®