Photon fantastique : le télescope spatial James Webb observe sa première lumière stellaire

Les premiers photons de la lumière des étoiles ont traversé le télescope spatial James Webb (JWST) et ont été détectés par l’instrument de la caméra infrarouge proche (NIRCam).

Il s’agit d’une étape importante, mais pas encore des images attendues une fois l’alignement et la mise en service de l’observatoire et de ses charges utiles terminés. Il marque la transition du JWST d’un tour de force technologique à un véritable télescope.

Les premières images attendues du JWST seront probablement floues à mesure que les ingénieurs affineront progressivement le télescope, correspondant aux attentes basées sur des répétitions répétées sur Terre.

Il y a sept étapes avant que les premières photos qui plaisent à la foule puissent être prises. Une fois le déploiement terminé, les suiveurs d’étoiles du vaisseau spatial sont utilisés pour pointer le vaisseau spatial tandis que les ingénieurs inclinent les 18 segments de miroir pour créer un “réseau d’images” en utilisant une étoile brillante et isolée (HD 84406) comme cible.

L’étape suivante est l’alignement des segments, où la plupart des “grandes” erreurs de positionnement des segments de miroir sont corrigées. Ensuite, l’empilement d’images se produit pour garantir que chaque image de segment tombe exactement au même endroit pour créer une image unifiée.

Le phasage grossier et le phasage fin viennent ensuite. “Les segments”, a expliqué la NASA, “doivent être alignés les uns avec les autres avec une précision inférieure à la longueur d’onde de la lumière.” Ceci est effectué trois fois, avec un tour de Fine Phasing après chaque tour de Coarse Phasing.

L’alignement est ensuite étendu au reste des instruments avant qu’une correction finale ne soit effectuée (bien que quelques itérations de toutes les étapes puissent être nécessaires avant l’achèvement) et les autres instruments peuvent être mis en service.

“Pour mettre cela en perspective, si le miroir principal Webb avait la taille des États-Unis, chaque segment aurait la taille du Texas, et l’équipe aurait besoin d’aligner la hauteur de ces segments de la taille du Texas les uns avec les autres pour un précision d’environ 1,5 pouce”, a déclaré la NASA.

Certainement un pour Le Registre Convertisseur de normes en ligne.

L’ensemble du processus devrait prendre environ trois mois, après quoi les 18 segments de miroirs principaux du JWST devraient fonctionner ensemble comme un miroir unique et fournir les données que les scientifiques attendent depuis des années. ®