Mars Helicopter s’est tu pendant six sols, a risqué le rover

La NASA a révélé une période de six jours pendant laquelle elle n’a pas pu contacter son hélicoptère Ingenuity Mars.

Dans un long article, l’ingénieur en chef Travis Brown a expliqué qu’après le 49e vol de l’hélicoptère, le contact radio avait été perdu pendant six sols, soit un peu moins de six jours et six heures de temps terrestre.

Au départ, les boffins de Mars de la NASA n’étaient pas indûment concernés. Le Perseverance Rover s’était déplacé derrière un affleurement rocheux qui créait une “ombre de communication”. Brown a écrit que depuis Sol 685, l’hélicoptère “avait malheureusement dérivé dans et hors du mode de survie nocturne”, ce qui rendait difficile le contact quotidien avec l’engin. Donc un jour ou deux sans contact n’était pas inquiétant.

Mais une fois que Perseverance a déménagé dans un autre endroit et qu’Ingenuity n’a toujours pas pu être trouvé, Brown a écrit que “la situation a commencé à générer un certain malaise”.

“Les mauvaises performances des télécommunications étaient considérées comme une explication plausible, mais il y avait des raisons d’en douter”, a-t-il écrit. “En plus de 700 sols d’exploitation de l’hélicoptère sur Mars, pas une seule fois nous n’avions connu une panne totale de radio. Même dans les pires environnements de communication, nous avions toujours vu des signes d’activité.”

Mais le signal reçu ce jour-là, sol 761, n’était qu’un simple ACK (accusé de réception). Le lendemain, l’hélicoptère a de nouveau accusé réception d’une commande, mais n’a rien fait d’autre.

Le personnel de la mission a déterminé que la crête séparant Ingenuity et Perseverance était un défi pour la radio de l’hélicoptère. Cela n’a pas aidé que l’antenne de la station de base d’hélicoptère (HBS) de Perseverance soit montée bas sur la droite du véhicule et soit sujette à des effets d’occlusion.

Alors que les gens de la NASA ont compris cela, Perseverance s’est dirigé vers son prochain objectif – mais cela a créé de nouveaux problèmes.

“Il est extrêmement important pour Ingenuity de garder une longueur d’avance sur Perseverance tout en se déplaçant dans les canaux étroits du delta de Jezero”, a écrit Brown, car le travail du giravion consiste à rechercher le rover à roues. Et la NASA exploite une zone d’exclusion aérienne autour de Persévérance.

Avec le rover en mouvement et l’hélicoptère à l’arrêt, il est devenu impératif de faire bouger Ingenuity.

“En s’appuyant sur les vérifications avant vol à bord de l’hélicoptère pour assurer la sécurité du véhicule et en misant sur des communications solides à partir de la proximité imminente du rover, l’équipe a mis en liaison le plan de vol”, a écrit Brown.

Ingenuity a fait plus que simplement ACK ce téléchargement. Il l’a ingéré et exécuté, ce qui a entraîné son 50e vol et un record d’altitude de 18 mètres.

“Ce serait un euphémisme de dire que l’équipe de l’hélicoptère a été soulagée de voir la télémétrie de vol réussie dans la liaison descendante du Sol 763 le lendemain matin”, a écrit Brown.

Mais il a ajouté que des jours anxieux nous attendaient.

“Il semble maintenant que la poussière recouvrant notre panneau solaire garantira qu’Ingenuity restera probablement dans cet état d’alimentation transitoire pendant un certain temps”, a-t-il écrit. “Cela signifie que, au grand dam de son équipe, nous n’avons pas encore fini de jouer à ce jeu de cache-cache à gros enjeux avec le petit hélicoptère ludique.”

Ingenuity a volé pour la dernière fois le 22 avril, lorsqu’il a effectué un saut de 188 mètres à une altitude de 12 mètres. L’engin a été conçu pour voler seulement cinq fois, il a donc déjà largement dépassé les attentes. ®