Mars aurait pu avoir des rivières plus grandes que nous ne le pensions, dit la NASA

Peu importe le ruisseau ruisselant que le rover Curiosity de la NASA a repéré sur Mars près du mont Sharp, le jeune parvenu Persévérance a trouvé la preuve que l’eau coulait plus vite et à des profondeurs plus grandes que les preuves précédentes ne l’indiquaient.

Plutôt que les courants descendants photographiés par Curiosity plus tôt cette année, les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA supervisant la mission Persévérance ont déclaré que les grains de sédiments grossiers et les galets trouvés par leur rover dans le cratère Jezero indiquent des débits d’eau beaucoup plus puissants que jamais soupçonnés sur Mars.

La forme des roches détachées trouvées par Persévérance “indique une rivière à haute énergie qui transporte et transporte beaucoup de débris. Plus le débit d’eau est puissant, plus il est facile de déplacer de plus gros morceaux de matériau”, a déclaré Libby Ives, un chercheur postdoctoral au JPL avec une formation dans l’étude des voies navigables de la Terre.

Persévérance, qui a atterri dans le cratère Jezero de Mars en 2021, a trouvé des preuves de la rivière au débit rapide lorsqu’elle a visité une région de Jezero remplie de bandes courbes de roches en couches que les scientifiques ont surnommées “l’unité curviligne” lorsqu’ils l’ont repérée depuis l’espace plus tôt.

Alors que les images capturées sur un site, surnommé Skrinkle Haven, laissent peu de doute aux scientifiques qu’il y avait un puissant ruisseau dans la région, ils ne savent toujours pas s’il s’agissait d’une grande rivière sinueuse comme le Mississippi ou d’une rivière tressée qui se tord et se divise en canaux plus petits, laissant derrière eux des îles de bancs de sable.

Une partie de cette confusion est due au fait que les rochers ne donnent probablement pas une impression fidèle de la profondeur des ruisseaux qui les traversaient, a déclaré Michael Lamb de Caltech, un spécialiste des rivières qui a collaboré avec l’équipe de Persévérance. “Le vent a agi comme un scalpel qui a coupé le dessus de ces dépôts”, a-t-il déclaré.

Cela rend les photos d’un emplacement dans l’unité curviligne à un quart de mile de Skrinkle Haven, une colline rocheuse isolée appelée “Pinestand”, encore plus significative : elle mesure 66 pieds de haut, ce qui défie la compréhension des formations causées par les rivières de la Terre.

Pinestand dans l’unité curviligne du cratère Jezero de Mars

“Ces couches sont anormalement hautes pour les rivières sur Terre … Mais en même temps, la façon la plus courante de créer ce type de relief serait une rivière”, a déclaré Ives à propos de Pinestand.

Vers le bas sur le ruisseau curviligne

“C’est la première fois que nous voyons des environnements comme celui-ci sur Mars”, a déclaré la scientifique adjointe du projet Persévérance, Katie Stack Morgan, qui pense que la découverte signifie que les chercheurs devront penser aux rivières sur Mars “à une échelle différente” qu’on ne le pensait auparavant.

Des découvertes comme celles-ci sont cruciales pour aider les scientifiques à affiner leur recherche de vie, éteinte ou non, sur Mars qui pourrait hiberner profondément sous la surface de la planète maintenant sèche ou conservée sous forme de fossiles dans la roche fluviale martienne.

Un élément clé de la mission de Perseverance est la recherche de la vie martienne, a déclaré la NASA, et l’équipe du rover continue de regarder des images de la mastcam de Perseverance (qui a pris les images utilisées dans cet article) pour plus de preuves de l’eau et de la vie éteinte sur le Red Planète.

En plus d’examiner les photographies, l’équipe utilisera également le radar pénétrant dans le sol de Persévérance pour rechercher des preuves supplémentaires de l’écoulement de l’eau pendant que le rover surveille Mars avant l’exploration humaine. ®