L’US Air Force signe un contrat de 344 millions de dollars pour un avion hypersonique Mayhem

L’US Air Force a accordé 334 millions de dollars à l’entrepreneur de défense Leidos pour développer la prochaine phase de son arsenal hypersonique : un engin sans pilote destiné à l’espionnage à grande vitesse surnommé “Mayhem”.

Cette dernière attribution de contrat intervient moins d’une semaine après que l’USAF a annoncé le test réussi de sa première arme hypersonique prête à l’emploi (définie comme capable de voyager plus vite que Mach 5 tout en conservant la maniabilité), l’arme à réponse rapide lancée par air, ou ARRW.

Contrairement à ARRW, le prix Mayhem de Leidos ne concerne pas seulement la construction d’une arme – c’est pour “l’ISR multi-mission hypersonique extensible (renseignement, surveillance et reconnaissance) et le programme de frappe, la surveillance et la reconnaissance (ISR) et les engins de frappe”. Une ogive conviendra, mais cela ressemble plus à une torpille à photons/sonde/cercueil spatial de Star Trek : personnalisable pour répondre aux besoins de la mission.

“Ce programme est axé sur la fourniture d’un système hypersonique à respiration aérienne de classe supérieure capable d’exécuter plusieurs missions avec une interface de charge utile normalisée, offrant une avancée technologique significative et une capacité future”, a déclaré le ministère de la Défense la semaine dernière.

La conception respirante de Mayhem est également différente de celle d’ARRW, qui utilise un système de missile et de planeur pour atteindre des cibles. Cependant, aucun vaisseau de frappe hypersonique Mayhem n’est encore en cours de construction – Leidos a déclaré que sa tâche initiale de 24 millions de dollars était destinée à l’examen des exigences du système et de la conception conceptuelle dans un environnement numérique – tout à fait préliminaire.

Le prix est plafonné à 334 millions de dollars, mais il s’agit par ailleurs d’un “contrat de livraison indéfinie/quantité indéfinie avec coût plus frais fixes… pour la recherche et le développement” dans le cadre de Mayhem. Autrement dit, la facture ne fait que s’alourdir.

Le projet Mayhem de l’USAF est connu du public depuis 2020, mais on sait peu de choses sur l’objectif réel du programme classifié. On pensait que Mayhem impliquait le développement d’un nouvel avion d’attaque hypersonique jusqu’à ce que l’opportunité de contrat réelle soit publiée, révélant qu’il s’agissait de l’ISR multi-missions et de l’engin de frappe susmentionnés.

En tant que plate-forme de moteur à réaction, Mayhem ressemble plus au concept d’arme hypersonique à respiration aérienne (HAWC) de la DARPA qu’au missile ARRW de l’USAF. La DARPA a testé avec succès les missiles HAWC plus tôt cette année et pense qu’ils sont également prêts pour une utilisation dans le monde réel.

Les armes hypersoniques ne se limitent pas à voyager à Mach 5. Une conception hypersonique testée par Lockheed Martin dans les années 2010 s’est avérée capable d’atteindre des vitesses allant jusqu’à Mach 20, ce qui pourrait lui permettre de traverser le continent américain en moins de 12 minutes. Mayhem est seulement décrit comme étant capable de parcourir “de longues distances à des vitesses supérieures à Mach 5”, bien qu’il soit également probablement un peu plus rapide.

L’objectif déclaré du gouvernement américain est de développer des armes hypersoniques capables de frapper n’importe où dans le monde en une heure.

Mis à part la vitesse, Mayhem ne sera pas beaucoup plus qu’un scintillement dans les yeux d’un entrepreneur de la défense pendant plusieurs années – le DoD a déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que les travaux sur le projet à la base aérienne de Wright-Patterson soient achevés avant octobre 2028 – si tout se passe comme prévu. ®