L’espace britannique fait face à un gel des investissements, prévient l’industrie

Les retards réglementaires – plutôt que les défaillances techniques – devraient menacer l’industrie britannique des lancements spatiaux commerciaux, a entendu hier un comité de députés, alors que l’industrie décrivait un environnement “toxique” pour les investissements.

Le résultat d’interactions “choquantes” avec l’Autorité de l’aviation civile (CAA) a été qu’il en coûtait plus pour autoriser des satellites au Royaume-Uni que pour les lancer, a déclaré Joshua Western, PDG de Space Forge, le fabricant de satellites gallois dont le matériel a raté l’orbite. lors du lancement raté de Virgin Orbit depuis Cornwall en janvier.

S’adressant à la commission parlementaire de la science et de la technologie, Patrick McCall, directeur non exécutif de la société, a déclaré que pour que le Royaume-Uni regagne la confiance des investisseurs, il avait besoin de deux ou trois clients du secteur public pour montrer que des difficultés réglementaires inutiles ne retarderaient pas les lancements.

Le président du comité, Greg Clark, a déclaré que la situation était un désastre pour le programme spatial britannique.

“N’est-ce pas que nous avons essayé de montrer de quoi nous étions capables ? Et le résultat est que c’est maintenant toxique pour le lancement financé par le secteur privé. Nous devons maintenant que le gouvernement le fasse pour regagner la confiance des investisseurs spatiaux privés”, a-t-il déclaré. a dit, et McCall a accepté.

Cependant, Sir Stephen Hillier, président de la CAA, a nié que le lancement retardé était dû à un frein réglementaire.

“Notre rôle principal est de promulguer la législation qui nous a été donnée et notre objectif principal est de garantir la sécurité de l’activité spatiale au Royaume-Uni”, a-t-il déclaré.

Virgin Orbit devait également être techniquement prêt pour le lancement au Royaume-Uni en janvier, a-t-il affirmé.

“Il leur faudra toujours un certain temps pour se reconstituer dans un autre pays et de nouvelles opérations [and] livrer la mission, mais en ce qui concerne le fonctionnement du séquençage, de notre point de vue, nous sommes convaincus que nous avons obtenu une licence avant la préparation technique », a déclaré Hillier aux députés.

Mais Western de Space Forge a déclaré que la société cherchait à mener ses opérations de retour avec le Portugal en raison de son accès à l’océan Atlantique. Il y avait une différence marquée entre l’approche britannique de la réglementation et celle du Portugal, a-t-il déclaré.

“C’est le rythme des points de contact avec l’engagement. [In Portugal] nous avons soit quelqu’un de leur gouvernement, soit quelqu’un de leur organisme de réglementation, qui nous parle à peu près toutes les semaines pour faire avancer leur propre processus », a-t-il déclaré.

Mais au Royaume-Uni, il faut parfois quelques semaines pour obtenir une réponse, parfois six semaines, a-t-il déclaré.

“Il y a eu un vrai clash entre le dépôt de la licence et [the fact that] la demande de licence via le portail ne pouvait être soumise qu’une seule fois. Cela signifiait que lorsque les équipes de la CAA avaient des questions, nous devions passer par e-mail pour répondre à ces questions, puis il y avait des différences significatives à la fois en taille, en détail, etc. entre la soumission du portail et ce que nous détaillions réellement à la CAA. Il nous en coûte donc plus cher pour autoriser le lancement de notre satellite que pour le lancer.”

McCall, qui siège à plusieurs conseils d’administration de sociétés de technologie spatiale, a déclaré que le rythme d’approbation réglementaire était vital pour les startups car elles travaillaient avec des liquidités limitées, tout retard pouvant consommer une part importante du fonds de roulement. Il a déclaré que la question réglementaire était plus importante que les problèmes techniques avec le lancement au Royaume-Uni.

“Que le lancement de Cornwall ait été un succès ou non, cela aurait été exactement le même problème. Pour que le Royaume-Uni puisse se lancer à nouveau, en utilisant des clients commerciaux, il doit avoir ses prochains un, deux ou trois clients de lancement. [from] gouvernement, des gens qui sont heureux de prendre le risque que cela puisse prendre beaucoup de temps. Ensuite, le Royaume-Uni peut dire que nous allons annoncer en mars que nous lancerons en septembre et montrer que cela se produit réellement. Puis dans un an ou deux, Joshua [Western] peut revenir et dire, ‘Regardez, ils ont un passé, maintenant nous pouvons réellement aller avec ces gens.’ Mais pour le moment, il est tout simplement impossible que Joshua ou tout autre conseil gagne l’argument de [launching in the UK].”

En février 2022, le gouvernement a lancé une stratégie spatiale nationale visant à “exploiter nos vastes bassins de talents et d’enthousiasme, plaçant fermement le Royaume-Uni au premier rang de l’industrie spatiale mondiale”, selon Boris Johnson, qui était alors Premier ministre britannique. . ®