Les satellites Starlink émettent un rayonnement électromagnétique perturbateur pour l’astronomie

Peu importe la pollution lumineuse – l’essaim sans cesse croissant de satellites Starlink en orbite autour de la Terre crée un nouveau problème inconnu pour les astronomes : ils émettent un rayonnement électromagnétique.

L’Institut allemand Max Planck de radioastronomie a pris cette décision après avoir observé 68 des plus de 4 000 satellites Starlink de SpaceX à l’aide du Low Frequency Array (Lofar) basé aux Pays-Bas. À partir de ces satellites, a déclaré Planck boffins, un “rayonnement électromagnétique involontaire” a été détecté émanant de ce que les chercheurs pensent être l’électronique embarquée.

“Le rayonnement involontaire pourrait avoir un impact sur la recherche astronomique”, a déclaré l’institut.

Selon l’institut, 47 des 68 satellites observés alors qu’ils traversaient le champ de vision de Lofar émettaient “un rayonnement parasite auparavant inconnu dans la gamme de fréquences comprise entre 110 et 188 mégahertz”, dont une partie chevauche des fréquences radio protégées pour les observations astronomiques.

Malgré le problème, l’institut a déclaré que SpaceX ne viole aucune règle en émettant des rayonnements parasites, qui ne sont couverts par aucune réglementation internationale sur les satellites. L’institut a déclaré qu’il prévoyait des observations supplémentaires et s’attend à des émissions involontaires similaires provenant de satellites non SpaceX en orbite terrestre basse.

Loin d’être puissant, mais assez proche pour compter

Selon l’Institut Planck, le rayonnement émis par les satellites SpaceX est minuscule – de l’ordre de quelques microwatts seulement, soit environ un million de fois plus faible que les émissions d’un téléphone portable.

Malgré cette faiblesse, la proximité des satellites Starlink avec la Terre signifie que ces microwatts sont comparables ou même plus puissants que les ondes radio qui atteignent la Terre à partir d’objets célestes éloignés. Heureusement pour les observateurs du ciel, SpaceX est en “contact étroit” avec l’Institut Planck sur ses satellites à fuite EM.

“La société a proposé de continuer à discuter des moyens possibles d’atténuer de bonne foi tout effet négatif sur l’astronomie”, a déclaré l’Institut Planck, ajoutant que SpaceX avait déjà introduit des changements dans la deuxième génération de ses satellites Starlink pour atténuer les émissions.

Parallèlement à ces atténuations, les satellites Gen 2 de Starlink sont également conçus pour atténuer l’autre gros problème qu’ils posent aux astronomes : leurs réflexions.

Au début de 2022, des traînées de lumière provenant de satellites Starlink volant à travers des plans d’astronomie étaient présentes dans près d’un cinquième des observations. Au début de cette année, SpaceX a signé un accord avec la US National Science Foundation pour atténuer le problème, mais des rapports plus récents indiquent que c’est toujours un problème ; tenir compte de la vitesse des lancements de satellites signifie également que SpaceX n’a ​​tout simplement pas eu le temps de remplacer tous ses sats trop brillants. Certains chercheurs se sont même mis à écrire du code pour détecter et éliminer les traînées satellites de leurs instantanés astronomiques.

Pour aggraver les choses, les satellites de deuxième génération de SpaceX sont trop lourds pour être lancés de manière économiquement réalisable sans la fusée monstre Starship de SpaceX, qui n’a pas encore atteint l’orbite. La plupart des correctifs qu’ils incluent devront attendre jusqu’à quand, ou si, cela se produit réellement.

Entre-temps, SpaceX a mis au point des satellites Starlink V2 Mini, dont un premier lot a été mis en orbite plus tôt cette année. Comme leurs homologues plus grands, les V2 Minis sont conçus pour réduire la pollution lumineuse, mais on ne sait pas dans quelle mesure la prévention des fuites EM est intégrée aux Minis qui ont déjà atteint l’orbite, ou à tout autre satellite qu’il prévoit de lancer avant que Starship ne soit en orbite.

Nous avons demandé à SpaceX de commenter. ®