Les nuages ​​martiens ressemblent et se comportent de la même manière que ceux de la Terre •

Alors que Mars aurait pu ressembler un peu à la Terre autrefois, ces jours-ci, ils ne pourraient pas être beaucoup plus différents. L’un est un bol de poussière rouge, l’autre est un beau marbre bleu contenant toute la vie que nous connaissons. Mais les scientifiques de l’ESA et de la NASA ont trouvé un terrain d’entente surprenant : les nuages.

OK, Mars est fait de poussière et la Terre d’eau, mais les caméras de Mars Express de l’ESA et de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont découvert qu’elles se comportaient de la même manière malgré les différences extrêmes d’atmosphère.

Au cours du printemps martien de 2019, les caméras des sondes orbitales ont été braquées sur le pôle Nord de la planète en raison du nombre de tempêtes qui se sont déclenchées autour de la calotte glaciaire en recul.

Ce qu’ils ont vu, c’est que “les tempêtes semblent croître et disparaître en cycles répétés sur une période de plusieurs jours, présentant des caractéristiques et des formes communes”, a déclaré l’ESA.

“Les formes en spirale sont notamment visibles… Les spirales ont une longueur comprise entre 1 000 et 2 000 km et leur origine est la même que celle des cyclones extratropicaux observés aux latitudes moyennes et polaires de la Terre.”

Modèles de nuages ​​sur Mars et la Terre. (Mars : ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao ; Terre : EUMETSET)

Essentiellement, les nuages ​​sur Mars et sur Terre se ressemblent. Ceci est dû à la convection, où l’air chaud monte parce qu’il est moins dense que l’air frais qui l’entoure.

“Sur Terre, l’air ascendant contient de l’eau qui se condense pour former des nuages. Les nuages ​​de poussière imagés par Mars Express montrent le même processus, mais sur Mars, les colonnes d’air ascendantes contiennent de la poussière plutôt que de l’eau”, a déclaré l’ESA. “Le Soleil chauffe l’air chargé de poussière, le faisant monter et former des cellules poussiéreuses. Les cellules sont entourées de zones d’air descendant qui contiennent moins de poussière. Cela donne lieu au motif granuleux également observé dans l’image des nuages ​​​​sur Terre.”

Notez que Mars n’a pas “d’air” en soi ; son atmosphère est composée presque entièrement de dioxyde de carbone.

La NASA et l’ESA ont en fait pu mesurer les vitesses du vent en suivant le mouvement des cellules nuageuses dans les images capturées par les sondes, et ont trouvé des rafales allant jusqu’à 140 km/h. Ils ont également pu mesurer l’altitude des nuages ​​en combinant la longueur de leurs ombres avec la connaissance de la position du Soleil : “Les résultats ont révélé que la poussière peut atteindre environ 6 à 11 km au-dessus du sol et que les cellules ont des tailles horizontales typiques de 20 à 40 km. “

Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express, a commenté : “Quand on pense à une atmosphère de type Mars sur Terre, on pourrait facilement penser à un désert sec ou à une région polaire. Il est donc tout à fait inattendu qu’en suivant le mouvement chaotique des tempêtes de poussière, que des parallèles peuvent être établis avec les processus qui se produisent dans les régions tropicales humides, chaudes et décidément très différentes de Mars.”

Agustín Sánchez-Levaga de l’équipe scientifique de la caméra de surveillance visuelle a ajouté : “Malgré le comportement imprévisible des tempêtes de poussière sur Mars et les fortes rafales de vent qui les accompagnent, nous avons vu que, dans leur complexité, les structures organisées telles que les fronts et les schémas de convection cellulaire peuvent émerger.

“Notre travail sur la convection sèche de Mars est un autre exemple de la valeur des études comparatives de phénomènes similaires se produisant dans les atmosphères planétaires afin de mieux comprendre les mécanismes qui les sous-tendent dans différentes conditions et environnements.”

Bien qu’il soit utile d’étudier les atmosphères planétaires pour le bien de la science, cela est également utile pour les futures missions sur Mars. Souvenez-vous de la triste histoire du rover Opportunity dont la mission s’est terminée par une tempête de poussière planétaire en 2018 qui a obstrué ses panneaux solaires. En 2022, l’atterrisseur Mars InSight est confronté à une situation similaire et il ne lui reste peut-être que quelques jours.

“Surveiller l’évolution des tempêtes de poussière est crucial pour aider à protéger les futures missions à énergie solaire – et éventuellement les missions avec équipage vers la planète – contre des phénomènes aussi puissants”, a déclaré l’ESA.

Les scientifiques ont publié leurs découvertes complètes dans le Icare journal. ®