Les cubesat lunaires de la NASA n’atteindront pas la Lune après la panne des propulseurs

Un minuscule cubesat de la NASA, envoyé pour rechercher des signes de glace d’eau sur la Lune, n’atteindra pas l’orbite lunaire après que les quatre propulseurs d’un système de propulsion miniaturisé ont mal fonctionné en cours de route.

Le satellite Lunar Flashlight a été lancé le 11 décembre avec un voyage prévu de quatre mois pour rechercher de la glace cachée autour du pôle sud lunaire. L’objectif était d’atteindre une orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune et de scanner les crevasses à sa surface avec des lasers infrarouges.

Mais la NASA a été contrainte de modifier la mission en raison d’une panne de son système de propulsion. Trois de ses quatre propulseurs ont commencé à crachoter peu de temps après le lancement, mais le contrôle de mission a décidé de s’allumer avec un moteur fonctionnel. Le cubesat a été tourné à une vitesse de six degrés par seconde pour la stabilité tandis que son propulseur restant a tiré pour essayer de faire tirer la Lune.

Malheureusement, le dernier propulseur a lâché aussi, et le cubesat n’a pas assez de puissance pour atteindre l’orbite lunaire. Des scientifiques de la NASA et du Georgia Institute of Technology révisent actuellement la mission pour tenter de sauver certaines recherches. Au lieu de l’amener à NRHO, il sera placé sur une orbite lointaine autour de la Terre où il pourra étudier la Lune lorsqu’elle survole occasionnellement.

“Parce que l’obtention d’une orbite de halo quasi rectiligne optimale semble peu probable, l’équipe Lunar Flashlight a décidé de tenter des survols lunaires en utilisant toute poussée restante que le système de propulsion peut fournir”, a confirmé la NASA cette semaine. “Cette nouvelle tentative est conçue pour mettre le CubeSat en orbite terrestre haute, ce qui inclut des survols périodiques du pôle sud lunaire une fois par mois pour collecter des données.”

L’équipe estime que la lampe de poche lunaire pourra commencer à collecter des données après son premier passage en juin. Tous les autres instruments et systèmes matériels à bord de la lampe de poche lunaire ne sont pas affectés et fonctionnent correctement, rapporte la NASA.

On ne sait pas ce qui a causé l’échec du système de propulsion du cubesat. Les premiers tests suggèrent que les conduites de carburant dirigeant le propulseur vers ses propulseurs pourraient être bloquées. Le vaisseau spatial a été équipé d’un système propulseur miniature jamais testé avant de fonctionner avec un type de propulseur relativement nouveau baptisé Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT) par l’US Air Force, qui est plus sûr à transporter que l’hydrazine plus couramment utilisée, et est beaucoup plus efficace.

“Alors que Lunar Flashlight fait face à des défis importants dans son objectif d’aller sur la Lune, tester son nouveau système de propulsion dans l’espace remplit l’un des objectifs de la mission et soutiendra le développement technologique futur… Les démonstrations technologiques sont des efforts à haut risque et à haute récompense destinés à pousser les frontières de la technologie spatiale. Les leçons tirées de ces défis aideront à éclairer les futures missions qui feront progresser cette technologie”, a déclaré la NASA dans un communiqué. ®