Les années valaient la peine d’attendre. JWST nous offre une vue imprenable sur les anneaux de Neptune

Photo Le télescope spatial James Webb a pris l’image la plus claire de Neptune, capturant ses anneaux de poussière et sept lunes, en plus de 30 ans.

Neptune, désignée la planète la plus éloignée du système solaire après la rétrogradation de Pluton au rang de monde nain en 2006, se trouve à plus de 2,6 milliards de kilomètres de la Terre. Le seul vaisseau spatial à avoir visité la lointaine géante gazeuse a été Voyager 2 lors d’un survol en 1989 ; cette sonde a renvoyé des images d’anneaux brillants autour de Neptune constitués de touffes de poussière libérées par ses satellites naturels à proximité.

Maintenant, le JWST – la machine de plusieurs milliards de dollars qui a été retardée pendant des années avant son lancement l’année dernière – a fourni aux astronomes de nouvelles observations des anneaux de poussière et des lunes de Neptune.

“Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces anneaux faibles et poussiéreux, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge”, a déclaré Heidi Hammel, experte du système Neptune et scientifique interdisciplinaire pour Webb, dans un communiqué.

La tache d’aspect bleu vif avec des pointes de diffraction dans le coin supérieur gauche de l’instantané ci-dessus est la plus grande lune de Neptune, Triton, qui a une étrange orbite rétrograde et est l’un des rares satellites naturels géologiquement actifs du système solaire.

Il y a six autres lunes qui apparaissent comme de petites taches floues ; trois d’entre eux, Galatea, Naiad, Thalassa, sont sur le côté gauche de Neptune niché dans les anneaux de poussière, tandis que Despina est sur la droite. Larissa est juste en dessous de Despina à l’extérieur des anneaux, et Proteus est plus loin à droite.

Neptune est riche en éléments plus lourds et semble bleu en raison des petites quantités de méthane dans son atmosphère. Des comparaisons d’images du télescope spatial Hubble et du télescope spatial James Webb montrent à quoi ressemble la planète à différentes longueurs d’onde. Les observations de Neptune en lumière visible par Hubble montrent la couleur de la planète mais manquent d’autres détails, alors que la regarder dans l’infrarouge révèle ses anneaux de poussière.

Neptune in a new light! 🔵Hubble's view of this planet looks pretty different from @NASAWebb's new image, on the right.That's because these two telescopes looked at the planet in different wavelengths of light. ⬇️ pic.twitter.com/omelj0ZkDX

— Hubble (@NASAHubble) September 21, 2022

La couleur sombre des images du JWST est due à la lumière infrarouge absorbant le méthane. Les points lumineux et les bandes à travers la planète sont dus aux nuages ​​de méthane-glace reflétant la lumière du soleil avant qu’ils ne soient absorbés par le gaz méthane. Neptune a au moins 14 lunes ; Triton éclipse sa planète hôte et est la plus lumineuse puisqu’elle réfléchit 70 % de la lumière solaire qui atteint sa surface.

Tout ne va pas bien pourtant

Mais les boffins de la NASA sont préoccupés par un problème en développement et ont temporairement suspendu certaines observations dans l’infrarouge moyen alors que l’un de ses instruments subit un examen technique.

“L’instrument à infrarouge moyen (MIRI) du télescope spatial James Webb dispose de quatre modes d’observation”, a expliqué la NASA dans un communiqué. “Le 24 août, un mécanisme qui prend en charge l’un de ces modes, connu sous le nom de spectroscopie à résolution moyenne (MRS), a montré ce qui semble être une friction accrue lors de la configuration d’une observation scientifique.

“Ce mécanisme est une roue de réseau qui permet aux scientifiques de choisir entre des longueurs d’onde courtes, moyennes et longues lors de la réalisation d’observations en mode MRS. Après des vérifications de santé préliminaires et des enquêtes sur le problème, un comité d’examen des anomalies a été convoqué le 6 septembre meilleure voie à suivre.”

Seule la longueur d’onde moyenne des modes d’observation de MIRI est affectée ; ses autres modes prenant en charge l’imagerie, la spectroscopie basse résolution et la coronographie fonctionnent toujours. ®