L’équateur doux de Mars semble riche en eau liée à l’opale • Le registre

Une étude d’anciennes données du rover Curiosity amène les scientifiques à réévaluer leur croyance selon laquelle la région équatoriale relativement tempérée de Mars est dépourvue d’eau.

Alors que l’eau pourrait ne plus exister sous forme liquide à la surface, une étude a trouvé des preuves d’une forte concentration d’opale juste sous la surface de Mars qui est étonnamment riche en eau et pourrait être une ressource pour les futures missions habitées.

L’étude, dirigée par le physicien de recherche du gouvernement américain Travis Gabriel, a commencé par un regard sur de vieilles images de Curiosity, qui a atterri sur Mars en 2012. Depuis lors, le rover a entrepris un voyage à travers le cratère Gale vers le mont Sharp, un imposant monticule de trois milles (5 km) au centre du site d’impact de 96 milles de large.

Les images qui ont déclenché la recherche sur la découverte de l’opale ont montré un certain nombre de fractures à la surface martienne dans le cratère Gale, dont certaines s’étendaient jusqu’à l’horizon. Ces fractures arborent toutes un “halo de fracture” de pierres de couleur plus claire.

Un site de fracture dans le cratère Gale, marqué de pointillés – Cliquer pour agrandir

Curiosity a pu déduire l’existence possible d’opale dans certains de ces scans plus récents à l’aide de son spectromètre à panne induite par laser, ChemCam. Gabriel a participé à cette recherche, qui a incité cette dernière découverte.

Une fois que Gabriel et son équipe ont réalisé qu’il y avait de l’eau dans l’opale trouvée lors d’expériences récentes, ils ont décidé de revenir en arrière et d’examiner les données d’archives recueillies à partir de l’albédo dynamique des neutrons de Curiosity, ou spectromètre DAN. En utilisant une méthode analytique nouvellement développée, l’équipe a vérifié de manière indépendante la présence d’opale dans les halos d’autres fractures, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir beaucoup de minéraloïdes riches en eau autour de l’équateur martien.

“Notre nouvelle analyse des données d’archives a montré une similitude frappante entre tous les halos de fractures que nous avons observés beaucoup plus tard dans la mission… Voir que ces réseaux de fractures étaient si répandus et probablement pleins d’opale était incroyable”, a déclaré Gabriel.

Vie sur Mars?

Les opales sont un minéraloïde (c’est-à-dire une substance minérale non cristalline) qui se compose principalement de silice et d’eau. “Sur Terre, la silice tombe hors de la solution dans des endroits comme les fonds des lacs et des océans et peut se former dans les sources chaudes et les geysers”, a déclaré l’Arizona State University.

Les opales ont tendance à devenir plus cristallines et perdent souvent une partie de leur teneur en eau en vieillissant (qui se situe en moyenne entre 6 et 10 %), mais Gabriel et son équipe pensent que celles qu’ils ont trouvées sur Mars sont encore riches en eau.

Compte tenu de sa richesse en eau, les scientifiques pensent que l’opale du cratère Gale s’est formée à l’une des époques les plus modernes de Mars, lorsque l’eau de surface a peut-être disparu et que Mars est déjà hostile à la vie.

“Compte tenu des réseaux de fractures étendus découverts dans le cratère Gale, il est raisonnable de s’attendre à ce que ces conditions souterraines potentiellement habitables s’étendent également à de nombreuses autres régions du cratère Gale, et peut-être à d’autres régions de Mars”, a déclaré Gabriel.

Les pierres entrent, l’eau sort

La vie microbienne est formidable, mais nous pouvons la rechercher une fois sur place – nous devons maintenant découvrir comment survivre sur la planète rouge.

Il n’y a pas si longtemps, les scientifiques ont découvert la présence d’eau gelée dans les régions polaires de Mars, incitant beaucoup à dire que si les humains explorent Mars, nous pourrions être confinés dans ces régions encore moins amicales de Mars, ce qui est assez inhospitalier pour commencer. avec.

Mais en broyant une opale en poussière et en ajoutant de la chaleur, les scientifiques de Curiosity pensent que l’eau peut être extraite. Si l’équateur de Mars est aussi riche en opales que le suggèrent les données de Gabriel, nous pourrions être en mesure de profiter du climat équatorial doux de Mars, où il peut faire jusqu’à 24 ° C (75 ° F) à midi, plutôt que d’être soumis à -153°C (-225°F) extrêmes polaires.

On pourrait imaginer que les astronautes et l’équipement soient reconnaissants du changement de décor.

L’opale a été vue ailleurs sur la surface de Mars, mais on ne sait pas si les gisements à l’extérieur du cratère Gale sont aussi riches en eau que ceux que Curiosity a scannés.

S’ils sont aussi abondants en eau que ceux mesurés par Gabriel et son équipe, il y a beaucoup de liquide à extraire. Dans une paire d’expériences dédiées aux neutrons, l’équipe a découvert qu’un seul mètre de halo de fracture pouvait contenir environ un gallon et demi d’eau, et ce, uniquement dans le premier pied supérieur du sol.

Gabriel et son équipe travaillent toujours avec Curiosity et étudient le rôle de l’eau dans la formation des roches martiennes, alors que le rover progresse sur le flanc du mont Sharp. Malheureusement, les halos de fracture semblent s’être asséchés à mesure que le rover a grimpé, a déclaré l’équipe. ®