Le voyage vers l’astéroïde Psyche en métal lourd de la NASA est prévu pour octobre

La NASA est sur la bonne voie pour lancer sa mission d’astéroïde Psyche plus tard cette année en octobre après avoir corrigé de nombreux problèmes de gestion de projet qui ont conduit à son retard initial.

Psyche devait initialement être lancé en août 2022 et a coûté environ 1 milliard de dollars, mais a été repoussé lorsque les ingénieurs ont livré le logiciel de vol de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) huit mois plus tard que prévu. Le revers signifiait que le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA n’avait pas assez de temps pour tester les composants vitaux du vaisseau spatial et a décidé de reporter le lancement.

Une commission d’examen indépendante a mené une enquête sur le retard et a publié un rapport en novembre 2022 [PDF] qui a constaté que le projet manquait de personnel, que les travailleurs souffraient d’épuisement professionnel et que les changements de direction perturbaient le travail. La collaboration et la communication entre les employés ont également été rendues plus difficiles pendant la pandémie de COVID-19.

Le dernier rapport [PDF], daté de mai 2023, a constaté que JPL avait pris des mesures pour redresser le projet. Le conseil d’administration estime désormais que le plan de la NASA de lancer la mission en octobre 2023 est “crédible” et que “la probabilité globale de réussite de la mission est élevée”. Les responsables de la mission Psyche ont recruté plus de personnel – en particulier dans des domaines critiques tels que l’ingénieur en chef du projet ; L’ingénieur connaissant GNC et l’ingénieur responsable de la protection contre les pannes.

Le conseil d’administration avait précédemment critiqué le projet pour avoir “des échecs de communication majeurs”. Les membres de l’équipe Psyché auraient soulevé des problèmes avec la direction, mais estimaient que leurs préoccupations n’étaient pas prises au sérieux ou traitées avant qu’il ne soit trop tard. En réponse, JPL a encouragé les employés à venir travailler ensemble sur place en personne plutôt qu’indépendamment de chez eux, afin de renforcer la communication.

“Le retour au travail majoritaire en personne a fait une énorme différence dans la restauration de la visibilité et des communications informelles à travers le projet”, indique le rapport. “Les réunions sans rendez-vous, les cafés sociaux, les séances intensives hors site et les personnes qui « marchent sur le sol » ont amélioré l’interaction de l’équipe, la résolution de problèmes, l’efficacité et la confiance. L’équipe utilise également judicieusement les options d’accès à distance et hybrides comme approprié pour assurer la flexibilité sans compromettre leur collaboration.”

Il y a, cependant, certains domaines sur lesquels JPL doit encore travailler pour se préparer au lancement, y compris la vérification et la validation des systèmes intégrés et des opérations de mission. Les chefs doivent établir des règles de vol, des procédures et former le personnel pour répondre aux exigences de préparation au vol.

Nicola Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré dans un communiqué: “Je suis ravi de l’évaluation extrêmement positive du comité d’examen indépendant du travail acharné du JPL pour corriger les problèmes décrits dans le rapport original du comité.”

“Nous savons que le travail n’est pas terminé. Au fur et à mesure que nous avançons, nous travaillerons avec JPL pour nous assurer que ces changements mis en œuvre continuent d’être prioritaires pour positionner Psyché et les autres missions dans le portefeuille de JPL pour le succès. Nous avons convoqué ce conseil des semaines après mon intervention. en tant que directeur et résoudre les problèmes qu’il a soulevés a été au centre de ma première année en tant que directeur du JPL.

“Les résultats sont gratifiants”, a ajouté Laurie Leshin, directrice du JPL.

“Nos objectifs allaient au-delà d’amener Psyché sur la rampe de lancement pour améliorer le JPL à tous les niveaux alors que nous travaillions sur des missions qui nous aideront à mieux comprendre la Terre, à explorer le système solaire et l’univers et à rechercher des signes de vie. Notre forte réponse à la Les conclusions du conseil d’administration renforcent l’idée que JPL peut résoudre n’importe quel problème avec la bonne concentration et l’attention.”

Le retard de lancement signifie que Psyché ne devrait pas atteindre son astéroïde cible, 16 Psyché, avant août 2029 au lieu de 2026. 16 Psyché est une roche unique mesurant 220 kilomètres (140 miles) de diamètre, et est décrite comme le plus grand corps planétaire en métal. dans le système solaire. Les scientifiques se demandent si l’astéroïde pourrait être un noyau métallique restant d’une planète rocheuse défaillante et pensent qu’il pourrait révéler des secrets sur la formation de planètes comme la Terre. ®