Le vaisseau spatial Juice de l’ESA à destination de Jupiter a un problème délicat

Une minuscule épingle coincée sur le vaisseau spatial Juice de l’ESA pourrait empêcher les ingénieurs de déployer son antenne de 16 mètres de long alors qu’elle zoome vers Jupiter.

Lancée il y a deux semaines, la sonde vient de commencer son voyage de huit ans vers la plus grande planète de notre système solaire pour examiner de plus près les lunes joviennes repérées pour la première fois par Galileo Galilei : Europe, Callisto, Ganymède et Io.

Juice ne commencera pas ses observations scientifiques tant qu’il ne se sera pas beaucoup rapproché de sa cible, le système Jupiter, vers 2031, et est en train de déballer le matériel précédemment rangé pour le lancement. Mais les contrôleurs ont du mal à étendre son antenne Radar for Icy Moon Exploration (RIME), un instrument conçu pour analyser les surfaces des lunes joviennes et examiner ce qui pourrait se trouver en dessous.

Les astronomes sont particulièrement intéressés à trouver des océans liquides cachés coulant sous les croûtes glacées d’Europe, de Callisto et de Ganymède. RIME a été conçu pour sonder jusqu’à neuf kilomètres sous la surface et voir si les théories des vastes ressources sous-marines sont exactes et à quel point elles pourraient être utiles.

“L’antenne RIME pénétrant dans la glace de Juice n’a pas encore été déployée comme prévu”, a déclaré l’ESA dans un communiqué. “Au cours de la première semaine de mise en service, un problème est survenu avec l’antenne RIME de 16 mètres de long, qui l’empêche de sortir de son support de montage.”

Les ingénieurs pensent que le problème pourrait être dû à une petite broche coincée qui empêche l’antenne de se déployer complètement. On estime que cette broche doit être déplacée de quelques millimètres seulement pour résoudre le problème.

L’antenne RIME n’est actuellement allongée que d’un tiers de sa longueur totale, selon une image prise par une caméra à bord du vaisseau spatial.

RIME tente toujours de se déployer… Source : ESA

Le contrôle de mission prévoit d’exécuter une combustion du moteur et de faire pivoter Juice dans le but de bousculer ses composants et de réchauffer RIME pour encourager la goupille à se détacher.

“Juice fonctionne par ailleurs très bien après le déploiement et l’exploitation réussis de ses panneaux solaires critiques et de son antenne à gain moyen, ainsi que de sa flèche de magnétomètre de 10,6 m”, a confirmé l’ESA.

L’agence spatiale européenne a déclaré qu’elle avait beaucoup de temps pour résoudre le problème de l’antenne car il restait encore deux mois de mise en service prévue au vaisseau spatial. Juice devrait arriver sur Jupiter au cours de la prochaine décennie et commencer à explorer ses lunes au cours des quatre années suivantes. la mission devrait durer jusqu’en 2035. ®