Le télescope spatial James Webb termine son voyage en Guyane française

Le télescope spatial James Webb multinational – du nom d’un ancien administrateur de la NASA – est arrivé en Guyane française, qui abrite le port spatial européen, avec un lancement enfin en vue.

Une collaboration internationale (y compris des contributions de la NASA, de l’ESA et de l’Agence spatiale canadienne), l’observatoire en gestation depuis longtemps et au budget excessif devrait être lancé au sommet d’une fusée Ariane 5 le 18 décembre, avant 2021, si tout va bien bien.

Mis à part le voyage de 16 jours et 5 800 milles en mer depuis la Californie, cela a été tout un voyage pour le télescope spatial, sur lequel les travaux ont commencé en 1996 avant une date de lancement en 2007. À l’époque, le budget était d’environ 500 millions de dollars. Ces jours-ci, il est plus proche de 10 milliards de dollars après des retards répétés et une refonte. Pour être juste, cependant, rien de tel que le télescope spatial James Webb (JWST) n’a jamais été construit auparavant. Là encore, c’est encore tout à fait le dépassement et le retard.

Contrairement au télescope spatial Hubble (HST), qui se cache sur une orbite terrestre compatible avec la navette spatiale, le JWST sera placé près du point de Lagrange Terre-Soleil L2. Un grand pare-soleil gardera la charge utile au frais pour permettre des observations dans l’infrarouge à l’aide de l’emblématique miroir de 6,5 m, lui-même composé de 18 miroirs hexagonaux et considérablement plus grand que le miroir comparativement malpropre de 2,4 m du HST vieillissant.

L’accent mis sur l’infrarouge signifie que même si le JWST ne fonctionnera pas dans les mêmes longueurs d’onde que le HST, sa gamme de fréquences plus basse signifie qu’il devrait être capable d’observer des objets beaucoup plus anciens et plus éloignés que le HST. Cependant, son emplacement signifie que traiter toute anomalie de vaisseau spatial présentera un défi beaucoup plus important que les missions d’entretien de Hubble d’autrefois. Ce qui, à son tour, a causé certains des retards, car les ingénieurs ont testé et testé à nouveau l’observatoire alors qu’il était au sol.

La construction a été achevée en 2016 (bien que l’intégration de tous les composants ait pris quelques années de plus). Les années qui ont précédé son expédition en Guyane française ont vu de multiples tests, dont un qui a entraîné la déchirure du pare-soleil. D’autres problèmes comprenaient des problèmes avec le système de propulsion et, dans un rapport [PDF], “du matériel desserré a été trouvé dans la zone inférieure du vaisseau spatial.”

Bien qu’il ait parfois semblé que la date de lancement ne cesserait jamais de glisser, le JWST est maintenant plus proche de la rampe de lancement qu’il ne l’a jamais été. Et, une fois dans l’espace, tout sera pardonné une fois que les données commenceront à couler de la charge utile scientifique.

“Nous allons voir des choses dans l’univers au-delà de ce que nous pouvons même imaginer aujourd’hui”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington, après avoir rendu hommage aux efforts de l’équipe multinationale responsable du télescope.

Avant qu’il ne puisse troubler le sommet d’une Ariane 5, les ingénieurs doivent extraire le JWST de son conteneur d’expédition (après un trajet jusqu’au site de lancement) avant d’effectuer les dernières vérifications et de charger le vaisseau spatial en carburant. Il sera ensuite enfermé dans le carénage d’Ariane pour le lancement.

Les premiers jours du voyage du JWST vers son orbite finale verront le panneau solaire, les antennes et le pare-soleil déployés, le miroir complet se dépliant vers la marque des deux semaines.

Le vaisseau spatial devrait arriver au deuxième point de Lagrange 30 jours après le lancement, l’ensemble de la phase de mise en service devant durer six mois, suivi d’une mission scientifique de cinq ans. L’objectif est une durée de vie supérieure à 10 ans, même si le facteur limitant sera le carburant nécessaire pour maintenir l’engin spatial en place autour de L2.

Pas tout à fait la durée de vie prodigieusement longue du HST mais, encore une fois, il n’y a pas grand-chose sur le JWST qui puisse vraiment être entretenu par les astronautes en cas de problème. Même amener un vaisseau spatial avec équipage à l’emplacement final du JWST serait un défi en soi. ®