Le satellite solaire de la NASA brûle au-dessus du désert du Sahara

L’ancien satellite d’éruption solaire RHESSI de la NASA a chuté dans l’atmosphère terrestre et s’est désintégré au-dessus du désert saharien cette semaine, a confirmé le ministère de la Défense.

Lancée en février 2002, la sonde Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Image (RHESSI) a passé 16 ans à étudier la ruée de particules hautement énergétiques éjectées du Soleil lors d’explosions intenses de sa surface causées par la libération d’énergie magnétique.

Après le déclassement du vaisseau spatial en 2018, mais en raison d’un problème de communication, il a continué à flotter en orbite terrestre basse jusqu’à ce qu’il s’effondre. Le morceau de débris spatiaux de 660 livres (299 kilogrammes) est rentré dans l’atmosphère le 19 avril à 2021 HAE (20 avril 0021 UTC) et s’est brisé au-dessus du désert du Sahara.

RHESSI est arrivé à environ 21,3 degrés de latitude nord et 26 degrés de longitude est, selon le ministère de la Défense. La NASA a déclaré que le vaisseau spatial avait en grande partie brûlé en plongeant dans l’atmosphère, bien que certains composants aient probablement survécu au périlleux voyage et pourraient être dispersés quelque part dans le désert saharien.

Nommé en l’honneur de Reuven Ramaty, chercheur de longue date de la NASA et scientifique renommé en physique solaire, le vaisseau spatial a été le premier observatoire capable d’effectuer une spectroscopie d’imagerie des électrons énergétiques émis lors des éruptions solaires. Les images ont permis aux scientifiques de tracer où ces particules étaient éjectées et à quelles énergies elles étaient accélérées.

“Avant RHESSI, aucune image aux rayons gamma ni aux rayons X à haute énergie n’avait été prise d’éruptions solaires”, a déclaré la NASA.

RHESSI a observé le Soleil plus longtemps que son cycle solaire de 11 ans, mais la mission était initialement prévue pour deux ans et a mieux fonctionné que prévu. Le contrôle de mission a éteint ses détecteurs le 12 avril 2018 après que les ingénieurs n’ont pas réussi à établir de communication avec le satellite vieillissant et ont cessé toutes les transmissions de télémétrie environ trois mois plus tard.

Les données recueillies par le vaisseau spatial ont fourni aux scientifiques des indices sur la façon dont le Soleil a généré des éjections de masse coronale. Ces puissantes rafales libèrent une énergie équivalente à des milliards de mégatonnes de TNT qui peuvent épuiser les satellites et perturber les communications ici sur Terre.

RHESSI a enregistré plus de 100 000 éruptions solaires.

“Au fil des ans, RHESSI a documenté la vaste gamme de tailles d’éruptions solaires, des minuscules nano-éruptions aux super-éruptions massives des dizaines de milliers de fois plus grandes et plus explosives.

“RHESSI a fait des découvertes non liées aux éruptions, telles que l’amélioration des mesures de la forme du Soleil et la démonstration que les éclairs de rayons gamma terrestres – des sursauts de rayons gamma émis depuis le haut de l’atmosphère terrestre au cours des orages – sont plus courants qu’on ne le pensait auparavant”, NASA conclu. ®