Le satellite de mesure du vent Aeolus de l’ESA s’est arrêté le 30 avril

L’Agence spatiale européenne détruira son satellite de mesure du vent Aeolus en le renvoyant dans l’atmosphère terrestre avec son carburant restant peu de temps après qu’il ait atteint la fin de sa mission le 30 avril.

Après plus de quatre ans et demi à mesurer les vents mondiaux depuis l’espace à l’aide d’un laser, la sonde manque de carburant pour continuer à fonctionner. Conçu à l’origine pour durer trois ans, Aeolus a poursuivi sa mission au-delà de sa durée de vie prévue de 18 mois. Le satellite, nommé d’après le dieu grec du vent Aeolus, a été lancé le 22 août 2018 pour améliorer les prévisions météorologiques.

Bien que le vaisseau spatial ait recueilli des données précieuses pour les métrologues, son laser principal a commencé à décliner moins d’un an après le début de la mission. Josef Aschbacher, l’actuel directeur général de l’ESA, qui était à l’époque responsable de l’observation de la Terre à l’agence spatiale, a déclaré que la puissance diminuait d’environ un millijoule par semaine et que les experts ne pouvaient pas comprendre pourquoi.

Les ingénieurs sont ensuite passés à un laser de secours de son instrument ALADIN, qui a depuis émis plus de sept milliards d’impulsions laser au cours de sa durée de vie pour fournir aux météorologues des données à jour en quelques heures.

ALADIN est un lidar laser ultraviolet composé d’un émetteur, d’un ensemble récepteur et d’un télescope de 1,5 mètre. L’instrument fonctionne en zappant des impulsions laser vers l’atmosphère terrestre; le récepteur est suffisamment sensible pour détecter la lumière diffusée par les molécules d’air et d’eau, ainsi que les aérosols tels que la poussière. Cela révèle à quelle vitesse ces particules s’éloignent du satellite pour estimer la vitesse du vent dans une région spécifique.

Les mesures d’Aeolus ont été utilisées dans de nombreux services de prévision météorologique, notamment par le Met Office britannique, le Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, Météo-France, le Deutscher Wetterdienst allemand et le Centre national indien pour les prévisions météorologiques à moyen terme.

Le satellite a considérablement aidé les météorologues à poursuivre leur travail lorsque les services d’aéronefs commerciaux, qui signalent des propriétés atmosphériques telles que la direction du vent, la pression atmosphérique, la température et l’humidité, ont été bloqués pendant la pandémie de COVID-19. La mission de l’ESA a été élargie pour étudier le rôle des aérosols dans les systèmes météorologiques tropicaux afin de prévoir les ouragans.

Les données recueillies par Aeolus ont également aidé les scientifiques à analyser les conséquences des panaches volcaniques éjectés de l’éruption de Hunga Tonga dans le sud de l’océan Pacifique en janvier 2022 et de l’éruption de Raikoke dans les îles Kouriles dans le nord-ouest de l’océan Pacifique en juin 2019. Les mesures du satellite ont guidé la sécurité du trafic aérien alors que les cendres se répandaient dans le ciel après les catastrophes naturelles.

La directrice des programmes d’observation de la Terre de l’ESA, Simonetta Cheli, a confirmé que l’agence prévoyait de lancer un deuxième satellite Aeolus pour remplacer sa sonde vieillissante.

“La mission Aeolus a été un triomphe de l’innovation, de la collaboration et de l’excellence technique européennes”, a déclaré Cheli dans un communiqué. “Aeolus est un autre exemple de la performance des explorateurs de la Terre de l’ESA au-delà des attentes, et une lumière brillante pour notre programme Future EO. Ses impacts dureront bien au-delà de sa durée de vie dans l’espace, ouvrant la voie à de futures missions opérationnelles telles qu’Aeolus-2.”

Les responsables annonceront de plus amples détails décrivant les dernières étapes du satellite avant qu’il ne soit désorbité et ne plonge dans l’atmosphère terrestre pour être détruit au cours des prochaines semaines. ®