Le rover Perseverance dépose le premier tube d’échantillon sur Mars •

Un tube en titane qui ressemble un peu à un télescope steampunk a été déposé par le courageux rover Persévérance, bourré d’un échantillon de roche de Mars que les astrobiologistes de la NASA espèrent révéler des traces de vie microbienne ancienne.

Mais avant la partie la plus difficile – envoyer un vaisseau spatial de la Terre à Mars pour collecter les échantillons scellés et les renvoyer sur Terre pour analyse d’ici 2033 – l’équipe devait s’assurer que la mission de plusieurs milliards de dollars ne se tirerait pas une balle dans le pied en écrasant le tube sous les roues du rover.

La NASA a déclaré hier soir :

Pas une mauvaise idée.

Les ingénieurs travaillant sur le rover voulaient également s’assurer que l’échantillon n’atterrirait pas debout sur son extrémité avec le tube perpendiculaire à la surface. Le Jet Propulsion Lab de l’agence spatiale a avoué que cela s’était produit un peu moins de 5% du temps lorsqu’ils avaient testé la chute en utilisant le “jumeau terrestre” de Persévérance dans Mars Yard du JPL, y compris un joli gif montrant ce qui se passait.

Les images de l’échantillon actuel le montrent à plat sur le sol, mais si une chute perpendiculaire se produit sur un tube suivant, JPL a déclaré qu’il avait écrit une série de commandes ordonnant à Persévérance de renverser soigneusement le tube en utilisant une partie de la tourelle à la bout de son bras robotique.

Plus froid qu’il n’y paraît: le rover Perseverance de la NASA dépose un tube d’échantillon à l’ombre du véhicule robot

Au cours des deux prochains mois, le rover déposera un total de 10 tubes à l’emplacement, appelé “Three Forks”, le premier dépôt d’échantillons de l’humanité sur une autre planète.

Cependant, les tubes ne sont que des sauvegardes. Perseverance gardera également des échantillons en double dans son ventre. Les échantillons de tubes en titane déposés à la surface sont là au cas où le petit rover ne prendrait pas rendez-vous en 2028 avec le futur atterrisseur robotique. Le travail de cet atterrisseur sera de prélever les échantillons et d’utiliser son bras robotique pour les placer dans une capsule de confinement à bord d’une petite fusée qui décollerait ensuite vers l’orbite de Mars. Si Perseverance ne peut pas livrer ses échantillons, une paire d’hélicoptères de récupération d’échantillons devra aller chercher les échantillons de secours, puis retourner à l’atterrisseur pour être placé dans la capsule montée sur la fusée.

Une fois la capsule en orbite, il est prévu qu’un autre vaisseau spatial capture le conteneur d’échantillons et le ramène en toute sécurité sur Terre. Les spécimens de roche et de gaz reviendront soi-disant sur Terre dans les années 2030 (plus à ce sujet ici).

Le premier échantillon à tomber était un noyau de roche ignée de la taille d’un bâton de craie. L’équipe a déclaré que le système d’échantillonnage et de mise en cache de Persévérance a pris près d’une heure pour récupérer le tube métallique de l’intérieur du ventre du rover, “regardez-le une dernière fois avec sa CacheCam interne et déposez l’échantillon d’environ 3 pieds (89 cm) sur un patch soigneusement sélectionné de surface martienne.”

Parmi les échantillons qui reviendront finalement sur Terre, il y aura des spécimens passionnants “déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement prospérer” que le rover a ramassés en se promenant autour d’une ancienne zone humide qui s’est formée lorsqu’une rivière martienne a vidé de l’eau et des sédiments dans un lac.

L’agence a déclaré à l’époque que la diversité géologique des échantillons déjà transportés dans le rover était bonne, et a déclaré que l’équipe s’attendait à déposer quelques tubes sélectionnés près de la base du delta dans “environ deux mois”, ce qui signifie que c’est vrai dans les délais. Le rover continuera à explorer après le débarquement.

Outre son rôle de robot astrobiologiste, la mission de Perseverance est également de “caractériser la géologie et le climat passé de la planète et d’ouvrir la voie à l’exploration humaine de la planète rouge”. ®