Le rover Mars Curiosity reçoit un correctif logiciel interplanétaire

La NASA a installé avec succès une mise à jour logicielle majeure de son vénérable rover Curiosity Mars, qui survole le paysage de la planète rouge depuis plus d’une décennie.

Les Américains ont déclaré que quelque 180 modifications étaient incluses dans la mise à jour, qui a été déployée la semaine dernière. Certains étaient petits, a déclaré la NASA, comme apporter de légères corrections aux messages que Curiosity transmet à la Terre, faciliter les futurs déploiements de correctifs et améliorer le contrôle de la tête et du bras du rover.

D’autres mises à jour étaient majeures et comprenaient un code simplificateur qui était devenu un peu gonflé au cours de 11 ans de correctifs au coup par coup lors de l’exploration de la région du mont Sharp sur Mars, ainsi que des mises à jour du code de mouvement et de direction du rover.

“Le logiciel de vol est essentiel à notre mission, c’est donc un gros problème pour notre équipe”, a déclaré Kathya Zamora-Garcia, responsable du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le premier changement majeur apporté au logiciel de conduite de Curiosity réside dans la façon dont il traite les images de son terrain pour mieux planifier les itinéraires autour des obstacles. Dans les nouveaux rovers, tels que le successeur de Curiosity, Perseverance, les ordinateurs de bord peuvent traiter des images du terrain en mouvement. La curiosité ne peut pas faire cela, alors elle s’est longtemps arrêtée pendant chaque segment de conduite pour réévaluer son environnement et apporter des corrections de cap.

Cela ralentit non seulement Curiosity, mais consomme également beaucoup d’énergie, car le rover doit s’arrêter, puis allumer ses systèmes internes à plusieurs reprises. Bien que la NASA ne puisse pas ajouter un nouvel ordinateur à Curiosity, elle a pu mettre à jour le code afin que le rover traite les images plus rapidement, ce qui lui donne plus de temps pour voyager.

“Cela ne permettra pas à Curiosity de rouler aussi vite que Perseverance, mais au lieu de s’arrêter pendant une minute complète après un segment de conduite, nous nous arrêtons juste un instant ou deux”, a déclaré Jonathan Denison de JPL, chef de l’équipe des opérations d’ingénierie de Curiosity. Denison a ajouté que le changement signifiera également que Curiosity consomme moins d’énergie tout en se déplaçant, permettant à l’équipe “d’utiliser plus de notre énergie disponible pour les activités scientifiques”.

Une autre mise à jour majeure concerne la préservation de l’atout le plus épuisé de Curiosity : ses roues. Des signes d’usure ont commencé à apparaître sur les roues en aluminium moins d’un an après l’arrivée de Curiosity sur la planète rouge, et des mises à jour logicielles précédentes ont été déployées pour aider à lutter contre l’usure des bandes de roulement.

Les patchs précédents déployaient un algorithme pour améliorer la traction, réduisant ainsi l’usure, et le dernier patch “va plus loin”, a déclaré la NASA, “en introduisant deux nouvelles commandes de mobilité qui réduisent la quantité de direction que Curiosity doit faire tout en conduisant dans un arc vers un spécifique point de cheminement.”

L’idée de la mise à jour est de simplifier le processus de conduite pour nécessiter moins de direction, réduisant davantage la friction et l’usure du rover.

Denison, de la NASA, a déclaré qu’il était soulagé de voir les correctifs fonctionner comme prévu – comme l’est probablement toute personne responsable des mises à jour logicielles après le déploiement d’un correctif majeur. “L’idée d’appuyer sur le bouton d’installation était un peu effrayante. Malgré tous nos tests, nous ne savons jamais exactement ce qui se passera tant que le logiciel n’est pas là”, a déclaré Denison.

Temps restant estimé : 10 jours

Nous sommes tout aussi curieux que Reg les lecteurs doivent sûrement apprendre ce qui se passe dans la correction d’un rover vieux de dix ans qui se trouve à plus de 148 millions de kilomètres ; heureusement, la NASA était heureuse de partager.

La dernière image transmise à Curiosity, R13, était de 21,921 Mo, à peine plus grande que le logiciel R12 de 21,304 Mo qu’elle a remplacé, nous a dit un porte-parole du JPL. Pourtant, les opérateurs de Curiosity ont divisé la mise à jour en 51 fichiers, dont le premier a été téléchargé le 30 novembre de l’année dernière. Le dernier est arrivé 10 jours plus tard à partir de cette date, en décembre, et c’est entre le 3 et le 7 avril que l’installation a eu lieu.

R13 a été installé en plusieurs étapes afin que les contrôleurs de Curiosity puissent revenir en arrière en cas d’erreur. Une fois l’installation terminée, Curiosity a eu deux jours pour déterminer de manière autonome si quelque chose n’allait pas et revenir automatiquement à son ancien logiciel, nous a dit JPL.

Une fois confiante dans le code, la NASA a configuré Curiosity pour n’utiliser que son dernier logiciel, mais même dans ce cas, la NASA comprend toujours l’importance de maintenir une sauvegarde fiable.

“R12 est toujours intégré dans une zone de sauvegarde spéciale de la mémoire, ce qui nous permet d’y revenir sans cette longue campagne de liaison montante”, nous a déclaré un porte-parole du JPL. ®