Le Japon veut ramener à la maison un morceau de la lune martienne Phobos •

La première mission au monde à collecter des échantillons de Phobos, l’une des deux lunes en orbite autour de Mars, a progressé pour tester son système de bus et ses instruments de mission.

Les travaux de la mission – l’exploration des lunes martiennes (MMX) de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) – ont été détaillés dans un article dans lequel l’ingénieur en chef du système de vaisseau spatial, Takane Imada, a déclaré que les évaluations des instruments et du système de bus du vaisseau spatial, qui fournissent des fonctions essentielles telles que l’alimentation électrique, la communication, le contrôle d’attitude et plus encore, étaient presque terminés.

Vient ensuite « les tests de structure, la vérification de l’interface électrique/mécanique pour vérifier la compatibilité mécanique et électrique entre le système de bus et les instruments de mission, et [electromagnetic] des tests utilisant un modèle d’ingénierie pour vérifier les fonctions, les performances, la durabilité et autres », a souligné Imada.

Après ces jalons, la mission devra tester la connexion du vaisseau spatial avec les systèmes au sol. Tous les tests devraient être terminés d’ici la fin de l’exercice 2023, date à laquelle le vaisseau spatial sera transporté au centre spatial de Tanegashima.

L’objectif de MMX est de recueillir des informations qui pourraient aider à déterminer si les deux lunes de Mars sont des astéroïdes capturés ou des fragments d’un corps céleste qui a frappé Mars à un moment donné.

Le vaisseau spatial orbitera autour de Mars, sera transféré à Phobos, atterrira et recueillera au moins dix grammes d’échantillons de la lune, avant de faire plusieurs survols de la plus petite lune Deimos et d’envoyer un module de retour avec les échantillons sur Terre.

“L’exploration des lunes martiennes pourrait aider à découvrir de nouvelles découvertes pour clarifier le processus d’évolution du système solaire, y compris la façon dont les planètes sont nées et façonnées”, a déclaré l’ingénieur de mission Hirotaka Sawada.

Sawada en sait un peu plus sur la collecte d’échantillons de corps célestes, ayant déjà travaillé sur le prédécesseur du MMX connu sous le nom de mission Hyabusa-2 sur l’astéroïde Ryugu.

Mais alors que Hayabusa-2 avait une capsule de 40 cm de diamètre pour les échantillons, MMX a une version de 60 cm. Et MMX ne se contentera pas de se frotter à Phobos comme Hayabusa l’a fait à Ryugu. Cette mission atterrira, ce qui signifie qu’elle a besoin de plus de carburant. À leur tour, les instruments devront être plus légers pour tenir compte de tout le carburant que le vaisseau spatial devra transporter dans le système solaire interne.

La mission devrait être lancée en septembre 2024, atterrir sur Phobos en août 2025 et revenir sur Terre en juillet 2029.

La construction de MMX a été compliquée par le COVID-19, qui a retardé le voyage pour voir le matériel en cours de développement par les fabricants. L’ingénieur en chef a déclaré que l’équipe réorganisait actuellement les horaires pour rattraper les retards.

“Nous ne pouvons pas nous sentir détendus pendant la période allant de cette phase de test au lancement du vaisseau spatial”, a déclaré Sawada. “Si nous manquons l’occasion de lancement, nous devrons attendre encore deux ans pour la prochaine tentative.” Sawada a ajouté que l’équipe pourrait rencontrer des problèmes mais qu’elle n’aurait qu’à “avancer”. ®