L’atterrisseur Mars InSight n’a plus que “quelques semaines” d’autonomie

L’atterrisseur Mars InSight se prépare à sombrer dans un sommeil éternel sous une couverture de poussière martienne obscurcissant les panneaux solaires, car sa puissance devrait s’épuiser dans les prochaines semaines.

La NASA a annoncé mardi la fin malheureuse du laboratoire scientifique martien stationnaire, affirmant que des tempêtes de poussière ont progressivement recouvert les panneaux solaires de l’engin au cours de ses trois années à la surface martienne, couronnées par un saupoudrage plus tôt cette année qui a laissé le vaisseau spatial avec peu d’énergie pour effectuer ses objectifs.

InSight, abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transportation, a atterri sur Mars en novembre 2018 dans le cadre d’une mission d’étude du sol souterrain et de l’activité sismique de la planète rouge. InSight a presque doublé la durée de sa mission initiale de 728 jours et a enregistré pendant cette période plus de 1 300 tremblements de Mars, a déclaré la NASA.

Insight se résume désormais à un seul outil – son sismomètre – dont Liz Barrett, responsable des opérations scientifiques et des instruments de mission InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que l’équipe recueillait toujours des données.

“Nous le poussons jusqu’au bout”, a déclaré Barrett. “Il n’y aura pas de mesures héroïques pour rétablir le contact avec InSight. “Bien qu’un événement salvateur de mission – une forte rafale de vent, disons, qui nettoie les panneaux – ne soit pas hors de question, il est considéré comme peu probable. “

Le compte à rebours final

InSight a peut-être rencontré sa part de problèmes au cours de sa mission, mais a tout de même recueilli des tonnes numériques de données sur la saleté martienne depuis 2018.

L’une de ces informations qui a déjà été analysée est le récent tremblement de Mars de la veille de Noël 2021 qui a été déterminé comme étant en fait le résultat d’un impact de météoroïde avec la planète rouge. Pour parvenir à cette conclusion, la NASA a couplé des enregistrements d’InSight avec des observations faites par Mars Reconnaissance Orbiter qui a détecté un cratère jamais vu auparavant, et probablement nouveau.

Outre cette découverte, d’innombrables détails doivent encore être classés et rendus accessibles aux chercheurs du monde entier sur des choses comme les couches intérieures de Mars, son noyau et les vestiges souterrains du champ magnétique autrefois beaucoup plus grand de la planète rouge, a déclaré la NASA.

Sue Smrekar du JPL, chercheuse principale adjointe d’InSight, a déclaré que les données d’InSight seront mises à la disposition des chercheurs par le biais du système de données planétaires de la NASA et stockées dans une archive gérée par les institutions de recherche incorporées pour la sismologie – les premières données non terrestres à être déposées auprès du groupe.

Smrekar a déclaré que les données d’InSight sont suffisamment volumineuses pour produire des résultats “pendant des décennies”.

L’atterrisseur InSight peu après son arrivée sur Mars, prise le 6 décembre 2018

Une fois qu’InSight aura raté deux enregistrements consécutifs avec des satellites du réseau de relais de Mars en orbite, la mission sera déclarée terminée, confiant la tâche de surveiller les signes de vie d’InSight au Deep Space Network de la NASA, qui continuera d’écouter pendant un certain temps juste au cas où le l’atterrisseur est relancé.

Peut-être que l’énergie solaire sur Mars n’est pas la meilleure idée ?

Bien que ce ne soit peut-être pas le meilleur moment pour le mentionner, avec la mort imminente d’InSight, il convient de souligner que l’énergie solaire n’est peut-être tout simplement pas le meilleur choix pour une mission spatiale à long terme, et il existe des preuves évidentes de cette conclusion.

“Le temps sur Mars n’est pas la pluie et la neige; le temps sur Mars est la poussière et le vent”, a déclaré Bruce Bandert du JPL, chercheur principal d’InSight.

La poussière ne fond pas, ce qui signifie que c’est à une brise fortuite de redonner vie à un atterrisseur. De plus, la force du Soleil sur Mars n’est que d’environ 44 % aussi forte que sur Terre, ce qui signifie qu’il y a beaucoup moins d’énergie solaire qui parvient aux panneaux, même lorsqu’ils sont propres.

Et bien qu’InSight ait toujours dépassé sa durée prévue (qui sont toujours des estimations prudentes), ce n’est toujours rien comparé à la durée de la mission du rover à propulsion nucléaire Curiosity, que la NASA prévoyait d’exploiter pendant deux ans lors de son atterrissage sur la planète rouge en 2012. La NASA a rapidement prolongé la durée de la mission de Curiosity à “indéfinie” et pense qu’elle pourrait avoir 55 ans d’énergie à sa disposition.

Vous pensez voir un panneau solaire sur ce rover ? Non – il fonctionne entièrement à l’électricité générée par la désintégration radioactive d’un morceau de 10,6 lb (4,8 kg) de dioxyde de plutonium.

La NASA a utilisé des systèmes d’alimentation similaires pour d’autres engins, comme les missions Apollo Moon, les missions Viking Mars et autres, et a déclaré que le système est suffisamment sûr pour ne pas présenter de danger pour la santé “à moins qu’il ne soit brisé en morceaux très fins ou vaporisé puis inhalé ou avalé.” Même dans ce cas, la dose de rayonnement attendue serait négligeable, a déclaré la NASA.

Attendez-vous à ce que cette dose soit encore plus faible au moment où un astronaute humain pourrait faire un voyage pour visiter Curiosity, qui pourrait facilement encore tourner si les humains se rendent sur la planète rouge dans les années 2030.

Une visite à InSight à énergie solaire, en revanche, serait un voyage commémoratif pour parler de ce qui aurait pu se passer différemment si seulement l’atterrisseur était équipé d’une source d’alimentation plus fiable. ®