Lancement de Soyouz de sauvetage de l’ISS cette semaine

L’équipage coincé sur l’ISS en raison d’une capsule Soyouz qui fuit devrait s’installer pour un séjour plus long que prévu : l’agence spatiale russe Roscosmos a annoncé aujourd’hui que le trio ne rentrerait pas avant septembre.

Les cosmonautes Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin, ainsi que le naute de la NASA Francisco Rubio, sont arrivés sur l’ISS en septembre dernier et avaient initialement prévu de revenir sur Terre le mois prochain en mars. Leur retour à la maison a été plongé dans les limbes en décembre lorsque leur engin, un Soyouz russe désigné MS-22, a provoqué une fuite de liquide de refroidissement qui a rendu impossible leur retour en toute sécurité sur Terre.

Plusieurs plans ont été lancés pour ramener l’équipage, la NASA et Roscosmos ayant finalement décidé d’envoyer la prochaine capsule d’équipage Soyouz – MS-23 – à l’ISS sans pilote au lieu d’un nouvel équipage.

Lorsque cette décision a été prise début janvier, la date de retour de Prokopyev, Petelin et Rubio était encore en suspens, mais la NASA a déclaré plus tard dans le mois que la possibilité d’une prolongation jusqu’en septembre, comme cela semble maintenant être le cas, était probable.

Si l’équipe rentre chez elle vers la fin du mois de septembre, cela les mettrait à près de 365 jours dans l’espace – une durée de mission que peu de gens ont atteinte.

Plusieurs cosmonautes russes et soviétiques ont dépassé un an dans l’espace alors qu’ils étaient sur la station spatiale Mir pour tester la microgravité de longue durée sur le corps humain : Valeri Polyakov a passé un record de 437 jours dans l’espace, Sergei Avdeyev est resté en orbite pendant 379 jours, et deux Soviétiques, Vladimir Titov et Musa Manarov, ont passé 365 jours et quelques heures sur Mir ensemble entre 1987 et 1988.

Le record de la NASA pour ses astronautes a été établi par Mark Vande Hei au début de 2022 lorsque lui et le cosmonaute russe Pyotr Dubrov sont revenus sur Terre après 355 jours de vol.

Selon Roscosmos, “l’extension elle-même est perçue positivement par les astronautes et ne présente aucun danger pour leur santé”.

Une litanie d’atterrisseurs qui fuient

Le Soyouz MS-23 sera lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour le 24 février, mais il restera attaché à l’ISS pendant des mois avant de renvoyer l’équipage du MS-22 sur Terre, et compte tenu du récent record que le vaisseau spatial Soyouz a eu en orbite qui pourrait ne pas être la meilleure idée.

Parallèlement à la fuite du MS-22 en décembre, le vaisseau de ravitaillement russe Soyouz Progress 82 qui s’est amarré à la station en octobre a également récemment provoqué une fuite de liquide de refroidissement. Étant donné que l’engin ne sera rempli que de déchets et jeté au-dessus de l’océan Pacifique, ce n’est pas un gros problème, mais cela soulève des questions sur l’adéquation du vaisseau spatial Soyouz – qui transporte des personnes et des fournitures dans l’espace depuis les années 1960 – pour utilisation continue.

La Russie a déclaré qu’elle n’était pas inquiète, notant que même dans la situation actuelle, les engins Soyouz “ont prouvé leur fiabilité et leur capacité de survie”.

“Des cas de panne par un micrométéoroïde d’un vaisseau spatial ou d’une station orbitale se sont déjà produits, mais contrairement au Soyouz MS-22, ils n’ont jamais conduit à des conséquences aussi graves”, a déclaré Roscosmos.

Dans sa déclaration sur le plan de sauvetage de l’ISS, Roscosmos a conclu que la fuite avait bien été causée par un micrométéore, probablement d’une taille inférieure à un millimètre, qui “a pénétré dans le radiateur du compartiment d’instrumentation du navire”. Personne sur Terre, a déclaré Roscosmos, n’a même la capacité de détecter des micrométéores aussi minuscules.

Quant à savoir s’il a l’intention de moderniser le vaisseau Soyouz pour, par exemple, ajouter un système de refroidissement redondant, Roscosmos a déclaré que ce n’était pas si facile.

De telles mises à jour “nécessiteraient des ressources financières et du temps importants, et conduiraient à une augmentation de la masse de l’engin spatial”, a déclaré l’agence spatiale, ajoutant que “ce cas sera certainement pris en compte lors du développement d’une nouvelle génération d’engin spatial habité”.

La Russie travaille actuellement sur un nouveau vaisseau habité appelé “Orel”, mais a annoncé en novembre qu’un lancement sans pilote prévu en 2023 était retardé jusqu’en 2025 au moins. Le directeur exécutif de Roscosmos pour les programmes habités, Sergei Krikalev, a déclaré l’année dernière qu’un manque de terrain -les installations d’essai limitaient la vitesse de développement de l’engin – pas le navire lui-même. ®