La poussière spatiale déjà sur Terre pourrait contenir des preuves de vie extraterrestre

Si nous voulons trouver des preuves de la vie extraterrestre, nous n’avons pas besoin de continuer à chercher des produits chimiques dans les atmosphères des exoplanètes ou des signaux radio lointains, déclare un astronome japonais. Au lieu de cela, nous devrions étudier les milliers de morceaux de poussière interstellaire de la taille d’un micromètre qui frappent la Terre chaque année.

Le professeur de l’Université de Tokyo, Tomonori Totani, a proposé la nouvelle approche dans un article dans lequel il suggère que des morceaux de poussière spatiale pourraient contenir les restes d’organismes unicellulaires ou d’autres preuves chimiques de la vie.

Cette poussière devrait, bien sûr, traverser le gant inhospitalier de son propre système solaire et des millions d’années de voyage à travers le vide de l’espace sans être interceptée au préalable. Malgré la probabilité incroyablement faible que des morceaux de poussière éjectés d’une exoplanète il y a des millions d’années arrivent réellement sur Terre, Totani pense qu’environ 100 000 morceaux de poussière dignes d’intérêt atterrissent sur notre planète chaque année.

“Étant donné qu’il y a de nombreuses inconnues impliquées, cette estimation pourrait être trop élevée ou trop basse, mais les moyens de l’explorer existent déjà, donc cela semble être une poursuite valable”, a déclaré Totani.

La poussière est peut-être déjà là, mais comment la différencier de la nôtre ?

De nombreuses roches spatiales frappent la Terre chaque année, laissant derrière elles des météorites remplies de découvertes scientifiques potentielles. Malheureusement, en pénétrant dans l’atmosphère, la chaleur brûle beaucoup de matière, comme des traces de vie biologique.

Mais la même règle ne s’applique pas aux particules de poussière inférieures à 10-100 micromètres, qui, selon Totani, sont capables de survivre à l’entrée atmosphérique sans générer beaucoup de chaleur, ce qui signifie que les biosignatures sur ou dans la poussière pourraient survivre au voyage.

Des micrométéorites ont été trouvées à la fois dans des échantillons de neige et de glace de l’Antarctique et dans des sédiments d’eaux profondes, a déclaré Totani dans l’article. Il a également noté, cependant, que l’identification de la poussière interstellaire ne serait pas facile.

“Les particules extrasolaires dispersées par des planètes géantes puis liées au système solaire peuvent être difficiles à distinguer des particules éjectées de la Terre, même si elles contiennent des biosignatures”, a déclaré Totani dans l’article. “Rechercher des particules d’origine extérieure au système solaire, c’est comme chercher des grains de sable tombés dans le désert”, a-t-il ajouté.

Pour attraper ces particules, Totani suggère d’essayer de le faire dans l’espace, au lieu d’attendre qu’elles tombent sur Terre, en utilisant un matériau comme l’aérogel, une mousse ultra-légère à base de silice composée à 95 % d’air. La NASA a déjà appliqué l’aérogel dans un tel but, en fait : lors de la mission Stardust au début des années 2000, l’aérogel a été utilisé pour attraper des morceaux de poussière provenant d’une comète d’une manière similaire à ce que propose Totani.

Pourquoi regarder la poussière quand nous avons ces télescopes sympas ?

Avec toutes les inconnues et l’admission de Totani selon laquelle “des considérations plus quantitatives” et des expériences sont nécessaires pour prouver que son idée est réalisable, la question évidente est de savoir pourquoi nous devrions même prendre la peine d’emprunter cette voie pour trouver des preuves de vie extraterrestre.

Nous recherchons déjà des signatures radio distantes, et en trouver une identifiable serait un signe sans ambiguïté que la vie existe quelque part en dehors de la Terre. Totani a déclaré que ces observations ne recherchent que la vie intelligente, qui est probablement beaucoup plus rare que les plantes et les animaux inintelligents, laissant potentiellement des tonnes de vie non découvertes.

En ce qui concerne la collecte de profils sur la composition chimique des atmosphères d’exoplanètes, Totani a déclaré que toute biosignature candidate trouvée de cette manière serait controversée car l’oxygène et d’autres indicateurs de la vie peuvent se produire en son absence.

Si – et c’est un assez grand si – nous pouvions trouver un moyen de trier la poussière interstellaire de la poussière stellaire, ou si nous pouvions construire un dépoussiéreur avec une zone efficace que Totani décrit comme “espérons-le comparable à la Terre… s’attendre à une détection de particules par an”, alors nous pourrons peut-être trouver une particule de poussière qui pourrait contenir des traces de vie extraterrestre.

Totani a déclaré: “S’il y a des signes de vie dans les grains de poussière, non seulement pourrions-nous en être certains, mais nous pourrions aussi le découvrir bientôt.” ®