La NASA trouve des preuves directes d’une éruption volcanique sur Vénus

Les astronomes ont découvert la première preuve d’un volcan actif sur Vénus, en utilisant des images informatiques capturées il y a plus de 30 ans par un vaisseau spatial de la NASA.

Lancée en mai 1989, la sonde Magellan est devenue la première du genre à imager presque toute la surface de Vénus (environ 98 %) à l’aide d’un radar. Le vaisseau spatial n’existe plus – il s’est écrasé sur la planète en 1994. Environ 1 200 gigabits de données – plus que toutes les missions planétaires précédentes de la NASA combinées – ont été transmises avant le crash, et cette information s’avère utile à ce jour.

Les chercheurs travaillant sur le vaisseau spatial VERITAS* de la NASA, qui devrait être lancé d’ici une décennie pour étudier Vénus, ont décidé de fouiller dans une montagne de CD-ROM contenant des archives de données prises à Magellan pour étudier l’activité volcanique de la planète.

“Je ne m’attendais pas vraiment à réussir, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle des images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même région prises à huit mois d’intervalle montrant des changements géologiques révélateurs causés par une éruption”, a déclaré Robert. Herrick, professeur de géophysique à l’Université d’Alaska Fairbanks et membre de l’équipe scientifique VERITAS.

Les photos ont été prises à l’Atla Regio – une zone proche de l’équateur de Vénus qui abrite deux des plus grands volcans : Ozza Mons et Maat Mons, mesurant des centaines de kilomètres de diamètre. Des images prises entre février et octobre 1991 montrent que Maat Mons était active à cette époque.

L’image la plus ancienne présentait ce qui ressemblait à un évent avec de la lave bouillonnant sur ses côtés dans une région mesurant moins d’un mile carré (2,6 kilomètres carrés). Le dernier a montré que le même évent avait changé de forme, doublé de taille et débordait de lave. Cependant, les images ont été prises sous différents angles, ce qui a rendu difficile la comparaison directe pour les astronomes.

Nous aurons peut-être un bon aperçu dans quelques années – Une image 3D générée par ordinateur du volcan Maat Mons sur Vénus. Crédit image : NASA JPL-Caltech (Source)

Herrick et ses collègues ont extrait les données des images de Magellan pour modéliser l’activité de l’évent, en ajustant les images et en les faisant apparaître comme si elles avaient été prises du même point de vue directement au-dessus. Plus de détails sur la recherche peuvent être trouvés dans un article publié dans Science mercredi.

“Seules quelques simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission de Magellan”, a déclaré Scott Hensley, scientifique du projet pour VERITAS et expert dans l’étude des données radar. D’autres scénarios potentiels modélisés – comme les glissements de terrain, par exemple – ne correspondaient pas aux images finales.

“Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme qu’il existe une activité géologique moderne”, a-t-il déclaré.

Le vaisseau VERITAS devrait aider les astronomes à clarifier ce qui se passe sur Vénus en capturant des cartes 3D encore plus détaillées de la surface vénusienne à l’aide d’une technologie radar plus avancée. Il emportera également des instruments capables de mesurer le champ gravitationnel de la planète pour analyser son intérieur, ce qui donnera un aperçu de ses processus géologiques.

“Vénus est un monde énigmatique, et Magellan a taquiné tant de possibilités”, a déclaré Jennifer Whitten, chercheuse principale adjointe associée de VERITAS à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans. “Maintenant que nous sommes certains que la planète a connu une éruption volcanique il y a seulement 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes incroyables que VERITAS fera.”

Les astronomes sont depuis longtemps fascinés par la deuxième planète du système solaire. Sa taille et sa composition sont similaires à celles de la Terre et elle s’est probablement formée en même temps. Mais son environnement est chaud et brumeux en raison de l’effet de serre, grâce auquel ses nuages ​​denses emprisonnent la chaleur. Les scientifiques pensent que Vénus est un exemple de la façon dont la Terre pourrait changer si son climat continuait à se réchauffer.

L’ESA, Roscosmos de Russie et l’Organisation de recherche spatiale de l’Inde prévoient également des missions vers Vénus. La toute première mission privée sur la planète de la startup américaine Rocket Lab devrait être lancée en mai de cette année. ®

^* Cela signifie Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy, ce qui est incroyablement artificiel et maladroit – mais la NASA emploie certains des plus grands esprits pour trouver des acronymes sympas.