La NASA teste un robot conçu pour se glisser sur la glace d’autres planètes

Vidéo La dernière technologie d’exploration spatiale automatisée de haut niveau du Jet Propulsion Laboratory de la NASA semble avoir été foirée et tordue – par conception.

Exobiology Extant Life Surveyor de JPL, alias EELS, est un rover autonome construit en connectant des segments articulés équipés de tire-bouchons qui lui permettent de “glisser” sur le sable, la neige et la glace. Archimède serait peut-être stupéfait d’apprendre que sa vis sort de ce monde.

“Il a la capacité d’aller à des endroits où d’autres robots ne peuvent pas aller. Bien que certains robots soient meilleurs sur un type de terrain particulier ou sur un autre, l’idée d’EELS est la capacité de tout faire”, a déclaré Matthew Robinson, EELS du JPL. chef de projet.

L’équipe EELS travaille sur le projet depuis 2019 et, depuis l’année dernière, teste son EELS 1.0 à dix segments de 220 livres, 13 pieds (100 kg, 4 mètres) dans divers environnements, comme le montre la vidéo. dessous. Plusieurs tire-bouchons différents ont été fabriqués à partir de plastique et de métal pour une utilisation sur différents types de terrain.

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EELS s’est récemment glissé hors du laboratoire et dans des tests de mobilité, au cours desquels les boffins du JPL ont travaillé pour construire une bibliothèque de “démarches” à utiliser sur différents types de terrain. La version finale d’EELS sera équipée de 48 actionneurs pour l’aider à se mettre dans une variété de configurations pour la navigation dans différents environnements – comme des parois de cratère abruptes ou coincé entre les deux côtés d’un gouffre.

Alors que la version actuelle [PDF] fonctionne sur une attache pour l’alimentation et les communications, le but ultime est qu’EELS soit autosuffisant. Il a donc été construit avec la possibilité de cartographier son environnement en 3D à l’aide d’une paire de caméras stéréo et d’un lidar. Ces données sont transmises à un algorithme de navigation qui choisit le chemin le plus sûr vers l’avant et le type de mouvement approprié nécessaire pour traverser le terrain.

“Imaginez une voiture conduisant de manière autonome, mais il n’y a pas de panneaux d’arrêt, pas de feux de circulation, pas même de routes. Le robot doit comprendre quelle est la route et essayer de la suivre… Ensuite, il doit descendre une chute de 100 pieds et ne pas tomber », a déclaré Rohan Thakker, responsable de l’autonomie d’EELS.

Il n’y a pas d’instruments scientifiques à bord d’EELS pour le moment. L’équipe se concentre sur la finalisation de ses mouvements et la validation du travail de ses capteurs.

EELS a déjà été testé sous terre. Les futurs tests le verront visiter le glacier Athabasca dans les Rocheuses canadiennes, avant d’autres essais de mobilité souterraine dans différents environnements.

Tête EELS testée au glacier Athabasca – Cliquez pour agrandir

Si et quand il atteindra la préparation de la mission, JPL a déclaré que EELS pourrait être utilisé pour explorer les glaciers sur Terre, les tubes de lave sur la Lune, ou même les océans et la surface glacée de la lune de Saturne, Encelade. Mais EELS n’est encore attaché à aucune mission.

La NASA a déjà montré un penchant pour les robots explorateurs ressemblant à des anguilles. En 2015, il a jeté de l’argent sur un engin de natation qui pourrait utiliser la technologie de récupération d’énergie électrodynamique pour explorer les mers de la lune Europa de Jupiter.

Pendant ce temps, l’Agence spatiale européenne a envisagé d’abaisser des sondes rondes dans le sol pour cartographier les environnements souterrains, ou des essaims de robots qui laissent tomber des miettes de pain qui pourraient construire des réseaux maillés pour s’aider à naviguer. ®