La NASA prépare un avion à réaction Mach 4

Le légendaire avion supersonique Concorde transportait les passagers à travers l’Atlantique en seulement trois heures et demie à deux fois la vitesse du son. Impressionnant, certes, mais la NASA dit maintenant qu’elle étudie la possibilité de doubler ce chiffre.

Après avoir réalisé une étude de rentabilisation sur l’utilisation d’avions supersoniques capables de voyager entre Mach 2 – 1 535 mph (2 467 km/h) – et un Mach 4 fulgurant, ou 3 045 mph (4 900 km/h), la NASA a conclu qu’il existe environ 50 routes établies qui pourrait bénéficier de tels avions.

En ce qui concerne l’agence spatiale, cela suffit à justifier deux nouveaux contrats attribués à Boeing et Northrop Grumman pour déterminer s’il est même possible de construire un avion à réaction capable de voler aussi vite.

Une vélocité vexatoire

“Nous avons mené des études conceptuelles similaires il y a plus de dix ans à Mach 1,6-1,8, et les feuilles de route qui en ont résulté ont aidé à guider les efforts de recherche de la NASA depuis”, a déclaré Lori Ozoroski, chef de projet de technologie supersonique commerciale de la NASA.

Ces tests, a expliqué Ozoroski, ont conduit au développement de nouveaux avions d’essai supersoniques comme le X-59, qui est presque prêt à commencer des vols d’essai ultra-silencieux pour déterminer si un avion supersonique mieux conçu peut être moins bruyant que le Concorde.

Bien sûr, le X-59 n’est pas aussi rapide que les avions à réaction Mach 2-4 que la NASA réfléchit, ce qui signifie qu’il sera probablement beaucoup plus silencieux. Les vols civils supersoniques au-dessus des terres sont interdits aux États-Unis et dans d’autres pays en raison de problèmes de bang sonique. La NASA n’explore aucune route terrestre pour son projet Mach 2-4, seules les trajectoires de vol au-dessus de la mer sont prises en compte.

Cela dit, les records de vitesse de l’air pour les avions pilotés suggèrent qu’atteindre Mach 4 dans un avion à réaction serait une immense prouesse technique – le Concorde a établi des records d’avion à réaction avec sa vitesse de croisière d’environ Mach 2, et les records officiels de vitesse de l’air sont actuellement détenus par le Le SR-71 Blackbird de l’USAF qui, atteignant une vitesse de 2 193 mph (3 529 km/h), n’a atteint que Mach 2,85.

Au-delà du record de vitesse du SR-71, nous examinons des avions-fusées expérimentaux, des scramjets et des planeurs hypersoniques sans équipage utilisés comme missiles, et non comme engins de passagers.

Alors, que vont faire Boeing et Northrop ? Développer « des conceptions et des feuilles de route technologiques », a déclaré la NASA.

Les deux équipes travailleront sur la cellule, la puissance, la propulsion, la gestion thermique et les matériaux capables de supporter des vitesses supersoniques élevées, ainsi que sur la création de conceptions non exclusives pour des véhicules concept.

“Il y a plusieurs défis techniques clés qui devront être relevés pour permettre la création d’un véhicule à grande vitesse”, a déclaré Mary Jo Long-Davis, chef de projet Hypersonic Technology à la NASA. Le registre.

Bien que le bruit ne soit pas vraiment un problème puisque le projet se concentre sur les routes océaniques, les bruits de décollage et d’atterrissage restent un problème, a déclaré Long-Davis, tout comme les émissions à haute altitude. Tout cela, bien sûr, ignore les simples défis liés à la certification d’un tel avion, a ajouté Long-Davis.

“Il est très important d’avoir entre nos mains les concepts de conception et les feuilles de route technologiques lorsque les entreprises auront terminé”, a déclaré Long-Davis. Cependant, peu importe ce qui est possible, “il est important d’innover de manière responsable afin de garantir des avantages aux voyageurs et de ne pas nuire à l’environnement”, a ajouté Long-Davis.

L’agence spatiale n’a pas fourni de calendrier pour le projet. Long-Davis a seulement ajouté que les avions Mach 2-4 potentiels sont probablement « beaucoup plus avancés » que les avions Mach 1,5-2 plus récents, dont les conceptions pourraient émerger à la suite des expériences X-59, nous a dit Ozoroski.

Cependant, l’achèvement de la phase d’engagement de l’industrie entre Boeing et Northrop ne garantit même pas que le projet se poursuivra. Une fois que les sous-traitants auront rendu compte de leurs résultats, “la NASA et ses partenaires industriels et universitaires décideront de poursuivre ou non la recherche avec leurs propres investissements”, a déclaré la NASA. ®