La NASA construit pour toujours : la mission Voyager est toujours en cours après 45 ans

Les objets fabriqués par l’homme les plus éloignés, Voyager 1 et 2, naviguent toujours dans l’espace interstellaire, à plus de 20 milliards de kilomètres de la Terre, alors que la NASA célèbre aujourd’hui la 45e année de sa mission la plus longue.

Lancés en 1977, les deux engins spatiaux ont été envoyés pour explorer les planètes extérieures du système solaire. Voyager 2 a été le premier à quitter la Terre le 20 août, et Voyager 1 a suivi peu après le 5 septembre.

Armés d’antennes radio de 3,7 mètres de large et de plusieurs instruments pour mesurer différents types de rayonnement électromagnétique, de particules chargées, de photons et de champs magnétiques, Voyagers 1 et 2 ont été conçus pour détecter les grondements de l’espace lointain et renvoyer ces données. En 1989, les deux vaisseaux spatiaux avaient visité Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, révélant des lunes et des anneaux autour des mondes extraterrestres qui n’avaient jamais été vus auparavant.

La NASA a élaboré un plan pour visiter ces planètes après que les astronomes ont réalisé qu’elles devaient s’aligner de manière à donner aux engins spatiaux une assistance gravitationnelle pratique pour sauter sur la planète suivante, en commençant par Jupiter.

L’agence spatiale américaine l’a appelé The Grand Tour, bien que sa proposition de deux ensembles de sondes jumelles – dont l’une étudierait Jupiter, Saturne et Pluton, et l’autre Jupiter, Uranus et Neptune – a été abandonnée car trop coûteuse. Les boffins ont plutôt réduit leurs ambitions d’utiliser une seule paire de vaisseaux spatiaux et ont abandonné l’idée d’aller à Pluton, qui était à l’époque encore considérée comme la planète la plus éloignée de notre système solaire.

Sans cet alignement pratique des quatre planètes extérieures de notre système – qui se produit une fois tous les 176 ans – pour assister le vol, la mission de s’aventurer aussi loin dans le système solaire n’aurait pas été pratique étant donné le carburant supplémentaire que le vaisseau spatial aurait besoin de transporter pour effectuer le voyage. . Les scientifiques devraient également passer beaucoup plus de temps à attendre qu’ils volent vers leurs prochains points de contrôle.

Les Voyagers 1 et 2 restent les seuls objets fabriqués par l’homme à notre connaissance à avoir atteint les géants de glace Neptune et Uranus, bien que les sondes soient surtout célébrées aujourd’hui pour voler encore plus loin – traversant l’héliosphère du Soleil et allant au-delà.

L’héliosphère est une bulle de plasma géante de forme ovale soufflée par le vent solaire qui s’étend sur plus de 120 fois la distance entre le Soleil et la Terre. Le franchissement de la frontière de l’héliosphère a permis aux scientifiques de mesurer l’effet du Soleil sur le système solaire et d’explorer à quoi ressemble l’espace en dehors de la portée de notre étoile.

“Au cours des 45 dernières années, les missions Voyager ont joué un rôle essentiel dans la fourniture de ces connaissances et ont contribué à changer notre compréhension du Soleil et de son influence comme aucun autre vaisseau spatial ne le peut”, a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique de la NASA. une déclaration.

“La flotte de la mission héliophysique fournit des informations inestimables sur notre Soleil, de la compréhension de la couronne ou de la partie la plus externe de l’atmosphère solaire à l’examen des impacts du Soleil dans tout le système solaire, y compris ici sur Terre, dans notre atmosphère et dans l’espace interstellaire. “

Les Voyagers 1 et 2 volent sur des trajectoires différentes et sont sortis de l’héliosphère respectivement en 2012 et 2018 – bien que les avis soient partagés quant au point de croisement exact. Ils ont aidé les scientifiques à découvrir que le vent solaire bloque environ 70 % des rayons cosmiques et a redéfini la forme et les limites du système solaire.

“Aujourd’hui, alors que les deux Voyager explorent l’espace interstellaire, ils fournissent à l’humanité des observations de territoires inexplorés”, a déclaré Linda Spilker, scientifique adjointe du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

“C’est la première fois que nous avons pu étudier directement comment une étoile, notre Soleil, interagit avec les particules et les champs magnétiques à l’extérieur de notre héliosphère, aidant les scientifiques à comprendre le voisinage local entre les étoiles, bouleversant certaines des théories sur cette région , et fournir des informations clés pour les futures missions.”

Utilisant la technologie des années 1970, les sondes Voyager continuent chacune d’enregistrer des données à l’aide d’un lecteur de bande à huit pistes avec trois millions de fois moins de mémoire qu’un smartphone moderne typique, et transmettent les informations vers la Terre à une vitesse 38 000 fois plus lente que la 5G.

Après 45 ans, leur apogée de la collecte de données scientifiques de premier ordre est révolue. La NASA a éteint les instruments un par un pour économiser l’énergie, afin que les sondes puissent continuer à communiquer avec la Terre aussi longtemps que possible. Finalement, ils transmettront leurs derniers messages et continueront à voler seuls dans les profondeurs de l’espace.

“Nous ne savons pas combien de temps la mission se poursuivra, mais nous pouvons être sûrs que le vaisseau spatial fournira encore plus de surprises scientifiques à mesure qu’il s’éloignera de la Terre”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager au JPL de la NASA.

Bien que les sondes aient traversé le vide d’obsidienne au-delà de l’héliosphère, elles n’ont techniquement pas encore quitté le système solaire. Dans 300 ans, le vaisseau spatial atteindra le bord intérieur du nuage d’Oort – une coquille contenant des fragments de glace qui n’ont pas réussi à fusionner en planètes lors de la formation du système solaire. Il leur faudra 100 fois plus de temps pour patauger dans la mer de bric-à-brac aléatoire pour finalement sortir du système solaire.

Si les deux engins spatiaux survivent, Voyager 1 se dirigera vers la constellation d’Ophiuchus et se trouvera à environ 1,7 années-lumière d’une étoile de la constellation de la Petite Ourse. Voyager 2, quant à elle, se dirigera vers les constellations du Sagittaire et du Pavo, et se trouvera également à 1,7 années-lumière de Ross 248 – une étoile de la constellation d’Andromède.

Qui sait ce qu’il adviendra de l’humanité à ce stade. Si nous disparaissons, ces deux vaisseaux spatiaux transporteront ce qui pourrait être la meilleure preuve de notre existence. Les deux sondes apportent des cadeaux spéciaux à quiconque – ou quoi que ce soit – les trouve. Les sondes contiennent des copies de The Golden Record – un disque qui contient des messages de la Terre, transportant des sons tels que le chant des oiseaux et des salutations parlées dans 55 langues.

Des images de portraits de famille et de structures emblématiques telles que le Taj Mahal et divers livres sur l’anatomie sont également stockés sur le disque. Les extraterrestres intelligents devraient pouvoir en savoir plus sur la Terre et l’humanité, s’ils peuvent mettre la main sur le disque et déchiffrer les instructions symboliques sur la façon de le jouer.

Le disque d’or du Voyager

Si nous sommes toujours là, cependant, nous espérons que nous aurons appris à maîtriser les voyages dans l’espace et à envoyer encore plus de sondes pour atteindre les profondeurs de l’espace interstellaire. Peut-être que nous aurions même compris comment y arriver nous-mêmes. ®