La NASA choisit un endroit au pôle Sud de la Lune pour effectuer la première expérience de forage dans la glace

La NASA a sélectionné une crête proche de Shackleton, un cratère d’impact profond sur le pôle Sud de la Lune, pour mener sa toute première expédition d’extraction d’eau glacée, qui devrait décoller à la fin de l’année prochaine.

La NASA a de grands projets pour la Lune. La boule de roche grise pourrait, un jour, abriter une station de base pour que les astronautes puissent rester et faire le plein de leur vaisseau spatial alors qu’ils se préparent pour des missions plus loin dans le système solaire. Mais avant que cette vision ne puisse être pleinement réalisée, la NASA étudie quelles ressources lunaires potentielles peuvent être extraites et quel type de technologie est nécessaire pour soutenir les futurs visiteurs. Trouver de l’eau et trier les communications seront essentiels.

Et nous avons donc l’expérience d’extraction de glace de ressources polaires financée par la NASA-1 ou PRIME-1 en abrégé. Il s’agira d’envoyer sur la Lune un atterrisseur nommé Nova-C, équipé d’une perceuse et d’un spectromètre de masse, pour flairer H2O et d’autres molécules sous la surface.

Pour les communications, la mission PRIME-1 enverra également un rover équipé d’un système de communication 4G construit par Nokia qui se déplacera autour de Nova-C et effectuera des tests de transmission de données sans fil avec l’atterrisseur. Un petit robot, connu sous le nom de Micro-Nova, l’accompagnera et rebondira sur la surface lunaire dans des sauts économes en carburant pour cartographier les cratères à proximité et envoyer des données à l’atterrisseur Nova pour transmission à la Terre.

L’atterrisseur Nova-C, sur la photo, effectuera la première tentative de forage d’eau glacée sur la Lune à la fin de 2022. Source : NASA. Cliquez pour agrandir

Les instruments et dispositifs devront fonctionner dans un environnement difficile. Certaines régions de la surface de la Lune sont trop chaudes pour forer de la glace en raison de la quantité de lumière solaire qu’elles reçoivent, et les parties en permanence à l’ombre ne reçoivent pas assez d’énergie solaire pour alimenter les atterrisseurs et les robots. La NASA a sélectionné une crête sur le pôle sud lunaire près du cratère Shackleton qui semble susceptible de contenir de l’eau gelée et de permettre à Nova-C, Micro-Nova et le robot équipé de Nokia de fonctionner suffisamment.

“PRIME-1 est attaché en permanence à l’atterrisseur Nova-C d’Intuitive Machines, et trouver un lieu d’atterrissage où nous pourrions découvrir de la glace à moins de trois pieds de la surface était un défi”, Jackie Quinn, chef de projet PRIME-1 au Kennedy Space Center de la NASA, a déclaré mercredi.

« Bien qu’il y ait beaucoup de soleil pour alimenter les charges utiles, la surface devient trop chaude pour maintenir la glace à la portée de la perceuse PRIME-1. Nous devions trouver un site « boucle d’or » qui reçoit juste assez de lumière solaire pour répondre aux exigences de la mission tout en étant un endroit sûr pour atterrir avec de bonnes communications avec la Terre. »

La NASA s’attend à ce que ses instruments puissent tenir une dizaine de jours dans la région avant de tomber en panne d’électricité. La perceuse de l’atterrisseur, connue sous le nom de The Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain alias TRIDENT, percera trois pieds pour obtenir un morceau de régolithe lunaire. L’échantillon sera ramené à la surface et le spectromètre de masse de l’atterrisseur mesurera la teneur en eau et en gaz volatils du matériau, le cas échéant.

Pendant ce temps, le petit robot transportant l’équipement de communication de Nokia serpentera à un kilomètre et demi et transmettra des données à l’atterrisseur Nova-C pour les renvoyer sur Terre. Le contrôle de mission testera ses capacités dans l’espoir de mettre en place un système 4G/LTE sur la Lune à un moment donné afin que les astronautes puissent diffuser des vidéos haute définition et rester en contact dans et autour de la station lunaire proposée.

Le robot Micro-Nova sautera dans un cratère voisin pour prendre des images et des données, qui seront téléchargées sur l’atterrisseur pour être envoyées sur Terre. Il peut transporter jusqu’à un peu moins d’un kilogramme d’équipement et parcourir au moins 1,5 mille. L’expérience testera la mobilité de la trémie pour voir si la technologie est suffisamment fiable pour être éventuellement équipée de caméras, de sismomètres et d’autres instruments pour collecter des données pour les scientifiques.

“Ces premières démonstrations technologiques utilisent des partenariats innovants pour fournir des informations précieuses sur l’exploitation et l’exploration de la surface lunaire”, a déclaré Niki Werkheiser, directeur de la maturation technologique pour la Direction de la mission de technologie spatiale (STMD) de la NASA. « Les données éclaireront les conceptions des futures capacités d’utilisation des ressources in situ, de mobilité, de communication, d’alimentation et d’atténuation de la poussière. »

Les résultats de PRIME-1 fin 2022 aideront la mission VIPER de la NASA, dans laquelle un rover de la taille d’une voiturette de golf sera envoyé sur la Lune en 2023 pour chasser et cartographier les sources d’eau. ®