La Lune s’éloigne de la Terre depuis 2,4 milliards d’années •

Une analyse de la roche sédimentaire australienne a permis de montrer que la Lune était à environ 60 000 km plus proche de la Terre il y a 2,46 milliards d’années qu’elle ne l’est maintenant.

La distance actuelle entre la Terre et la Lune est d’environ 384 400 km (238 855 miles), mais les scientifiques savent depuis un certain temps qu’elle s’éloigne. L’une des contributions scientifiques de la mission Apollo de la NASA en 1969 a été de laisser des miroirs sur le satellite rocheux naturel. L’expérience de télémétrie laser lunaire qui a suivi a montré que la Lune s’éloignait chaque année de 3,8 cm (1,5 pouces) de sa planète d’origine.

La découverte a présenté aux scientifiques une sorte de casse-tête.

En extrapolant en arrière, cela suggère que la Lune était à une distance de contact de la Terre il y a environ 1,5 milliard d’années, alors que nous savons que la Terre a environ 4,5 milliards d’années d’après un tas d’autres preuves et qu’il n’y a aucune preuve d’une collision entre la Lune et la Terre. .

Mais la vitesse à laquelle la Lune glisse dans le firmament n’est pas constante. Les scientifiques ont essayé de comprendre comment le taux change et à quel point la Lune et la Terre étaient autrefois proches en analysant les preuves des roches sur notre planète natale.

Joshua Davies, chercheur à l’Université de Sussex, et une chercheuse post-doctorale en géosciences à l’Université d’Utrecht, Margriet Lantink, ont développé la technique pour tenter de découvrir des détails sur le passé lointain du système solaire. Leur étude s’est concentrée sur les couches sédimentaires du parc national de Karijini, dans l’ouest de l’Australie, dont certaines révèlent les plus anciennes sections visibles de la croûte terrestre.

Partageant ces idées, Lantink et Davies ont expliqué comment les formations de fer en bandes, formées sur l’ancien plancher océanique, aident à déterminer les cycles de la précession de la Terre, l’oscillation de l’axe de la Terre liée à son interaction avec la Lune.

Depuis 1972, les scientifiques travaillent sur l’idée que les couches rocheuses anciennes mettent en relation les variations du climat induites par les cycles dits de Milankovitch, les effets du mouvement de la Terre sur le climat. Ces cycles sont liés à des climats extrêmement froids et chauds, qui peuvent affecter la taille des océans et des lacs, le type de flore qui pousse et influencent l’évolution et la migration de la flore. Ils peuvent également être liés à des motifs dans la roche sédimentaire.

L’un des cycles de Milankovitch – le cycle de précession climatique, qui a à voir avec la façon dont l’orientation de l’axe de rotation de la Terre “vacille” au fil du temps – est directement lié à la distance entre la Terre et la Lune, disent les auteurs. Le cycle actuel a une durée d’environ 21 000 ans, mais “cette période aurait été plus courte dans le passé lorsque la Lune était plus proche de la Terre”, écrivent les boffins.

En examinant les preuves des couches de la roche australienne et en confirmant avec des preuves de formations similaires en Afrique du Sud, les chercheurs montrent qu’un cycle de 11 000 ans observé dans les roches est probablement lié au cycle de précession climatique, ayant une période beaucoup plus courte que le cycle actuel.

Ils ont ensuite travaillé à rebours pour montrer que le signal de précession reflétait une distance entre la Terre et la Lune il y a 2,46 milliards d’années.

Leur étude, rédigée dans Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unis d’Amérique, conclut que la Lune se trouvait à environ 321 800 km (± 6 500 km) de la Terre il y a 2,46 milliards d’années. C’est environ 62 000 km plus près de la Terre qu’elle ne l’est actuellement (la position actuelle est à 384 300 km) – soit 1,5 fois la circonférence de la Terre. La découverte suggère également que la durée du jour sur Terre était de 17 heures à l’époque. Les chercheurs recherchent maintenant plus de roches qui pourraient aider à découvrir le passé de la dynamique Terre-Lune.

“Nous avons maintenant besoin d’autres données fiables et de nouvelles approches de modélisation pour retracer l’évolution de la Lune dans le temps. Et notre équipe de recherche a déjà commencé la chasse à la prochaine suite de roches qui peut nous aider à découvrir plus d’indices sur l’histoire du système solaire. ,” ils écrivent. ®