La Chine lance un satellite d’observation solaire •

La Chine a placé un satellite d’observation solaire en orbite, pour mener une mission de quatre ans à regarder Sol pour comprendre ses secrets.

L’observatoire solaire avancé basé dans l’espace, surnommé Kuafu-1, a été lancé dimanche matin au sommet d’une fusée Longue Marche 2D depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan en Mongolie intérieure. Le satellite a atteint une orbite synchrone à 720 kilomètres (environ 450 miles) au-dessus de la surface de la Terre, où il fera face en permanence au Soleil – à l’exception de quelques minutes par jour entre mai et août.

“ASO-S est capable de sonder le Soleil 24 heures par jour pendant la majeure partie de l’année”, a déclaré Gan Weiqun, le scientifique principal du satellite, aux médias parrainés par l’État. “Son temps d’arrêt quotidien le plus long ne dépasse pas 18 minutes lorsqu’il traverse brièvement l’ombre de la Terre chaque jour de mai à août.”

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Kuafu-1 devrait fonctionner jusqu’à quatre ans, envoyant quotidiennement 500 Go de données aux stations au sol de Sanya, Kashgar et Pékin, car il étudie le champ magnétique du Soleil, les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CME). Pendant les périodes d’éruption solaire, le satellite peut envoyer des images aussi fréquemment que toutes les secondes.

Depuis les stations au sol, les données sont envoyées par paquets à un ordinateur à 2 048 cœurs à l’observatoire de Purple Mountain. Les autorités chinoises n’ont fourni aucun détail sur la machine autre que son nombre de cœurs.

Le satellite de 888 kg (1957,7 livres) est équipé d’un magnétographe à disque complet (FMG), d’un télescope solaire Lyman-alpha (LST) et d’un imageur à rayons X durs (HXI). Le FMG mesure le champ magnétique vectoriel, le LST mesure la lumière proche de la couronne émise par le disque complet du Soleil dans les longueurs d’onde de la lumière ultraviolette et visible – connue sous le nom de bande passante Lyman-alpha – et le HXI détecte le rayonnement à haute énergie pendant les éruptions solaires.

Les travaux sur la mission de 140 millions de dollars ont commencé en 2012. La Chine s’est empressée de mettre l’observatoire en place avant 2025, le pic d’activité prévu dans le cycle solaire actuel de 11 ans.

Le premier observatoire solaire chinois rejoint la sonde solaire Parker de la NASA et l’orbiteur solaire de l’Agence spatiale européenne déjà en orbite.

L’orbiteur solaire de l’ESA a récemment révélé comment se forment les basculements solaires – les phénomènes qui provoquent l’inversion du champ magnétique du Soleil.

La sonde solaire Parker a été le premier vaisseau spatial à toucher littéralement le Soleil. Ses objectifs de mission sont de tracer le flux d’énergie qui chauffe la couronne et accélère le vent solaire, d’en apprendre davantage sur les champs magnétiques et de déterminer ce qui fait bouger les particules énergétiques.

Parker et l’effort de l’ESA se rapprocheront beaucoup plus de Sol que de Kuafu-1. Parker passera à moins de sept millions de kilomètres (4,4 millions de miles) de Sol et l’engin européen se rapprochera à moins de 30 millions de kilomètres (18,6 millions de miles).

Cela peut sembler un peu excessif de devoir aller dans l’espace pour étudier le Soleil – il est, après tout, juste là. Vous pouvez le voir à l’œil nu (mais sérieusement, ne le faites pas). L’étude de l’étoile à distance – en particulier de la Terre – donne des résultats limités car l’atmosphère absorbe et atténue les émissions solaires. Sortir de l’atmosphère, c’est comme enlever les oeillères et voir le Soleil sous un tout nouveau jour. ®