La centrale nucléaire soutenue par Gates retardée sans carburant russe

Le lancement de la centrale nucléaire avancée de Bill Gates sera retardé d’au moins deux ans car la seule entreprise qui fabrique son combustible en quantités suffisantes pour le faire fonctionner est située en Russie.

La centrale TerraPower Natrium de 345 MWe soutenue par Gates, dont la construction est prévue dans une centrale au charbon bientôt déclassée à Kemmerer, Wyoming, peut encore être construite. Mais sa mise en service prévue en 2028 a maintenant glissé à 2030 au plus tôt, a déclaré mardi un porte-parole au Casper Star-Tribune.

« Nous avions un plan. C’était un calendrier très agressif ; nous étions assez confiants de pouvoir le respecter. Mais tout était basé sur le fait que notre première charge de carburant vienne de Russie », a déclaré Jeff Navin, directeur des affaires extérieures de TerraPower.

Mais la Russie étant actuellement un pays paria soumis à des sanctions, les chances d’obtenir du carburant de Moscou sont minces.

Le combustible en question est appelé uranium faiblement enrichi à dosage élevé (HALEU) et est enrichi jusqu’à 20 %. Le combustible des centrales nucléaires d’aujourd’hui est généralement beaucoup moins enrichi, généralement pas plus de cinq pour cent.

Alors que le réacteur TerraPower Natrium ne pourra pas démarrer tant que l’Amérique n’aura pas résolu sa dépendance vis-à-vis de la Russie pour le combustible HALEU, Navin a déclaré au journal que les délais de construction restaient inchangés et que la société inaugurerait toujours le réacteur l’année prochaine.

HALEU ? Oui, c’est DoE

Le Département américain de l’énergie (DoE) décrit HALEU comme un matériau crucial dans le développement et le déploiement d’une nouvelle génération de réacteurs nucléaires aux États-Unis, car il permet la construction de réacteurs plus petits. Les réacteurs HALEU ont également un cycle de fonctionnement plus long et sont plus efficaces que les technologies précédentes.

À quoi devrait ressembler la centrale nucléaire de Natrium … Source : TerraPower

Ces réacteurs, à leur tour, pourraient servir de pont entre les combustibles fossiles et les sources d’énergie renouvelables. Malheureusement, il n’y a qu’une seule entreprise aux États-Unis qui peut fabriquer HALEU – American Centrifuge Operating, LLC (ACO) – et malgré 150 millions de dollars d’investissements du DoE le mois dernier, l’entreprise est encore à des années de la production à grande échelle.

Les propres projections du DoE indiquent que plus de 40 tonnes métriques d’HALEU seront nécessaires avant la fin de la décennie, mais l’ACO est loin d’atteindre cet objectif : l’entreprise prévoit de démontrer ses capacités en produisant 20 kilogrammes d’HALEU en 2023.

Après cela, le DoE a déclaré que l’ACO produirait 900 kilogrammes par an. À ce rythme, il faudrait plus de 40 ans pour produire la quantité de carburant dont le DoE a besoin cette décennie, bien que le ministère ait déclaré qu’il poursuivait plusieurs voies pour produire le HALEU dont l’industrie nucléaire américaine a besoin.

Franchement, pour un pays qui a lancé le projet Manhattan dans les années 1940, cela ne devrait pas être impossible.

Entre-temps, TerraPower a exprimé l’espoir que le gouvernement américain recyclerait l’uranium de qualité militaire hautement enrichi mélangé à partir d’ogives nucléaires. Selon Navin, les fédéraux “n’ont pas la capacité de démonter un grand volume d’ogives plus rapidement qu’ils ne le font déjà”, et ne pourront donc pas répondre aux besoins énergétiques du réacteur.

Qu’est-il arrivé au design original de Bill ?

TerraPower a été fondée en 2006 par Bill Gates, et ceux qui ont suivi les déboires de l’entreprise savent peut-être que la société a autrefois vanté un appareil appelé réacteur à ondes progressives (TWR). De tels réacteurs seraient censés être capables de produire de l’énergie pendant des décennies avec un minimum d’entretien et avec un combustible principalement composé de piles d’uranium appauvri en forme de bougie “brûlé” par un bouchon d’uranium enrichi.

TerraPower a déclaré en 2013 qu’elle pensait avoir une TWR de démonstration d’ici 2022. Cela ne s’est pas produit.

La conception brevetée Natrium de TerraPower – qui doit être construite dans le Wyoming – est un réacteur rapide au sodium avec un système intégré de stockage d’énergie à base de sels fondus. C’est une alternative aux TWR. La capacité de stockage de la conception de Natrium permet à la centrale d’augmenter sa production de 345 MW à 500 MW pour répondre à la demande de pointe.

Mis à part ces détails, le réacteur de TerraPower semble similaire à d’autres conceptions de petits réacteurs modulaires qui abandonnent le refroidissement par eau pour les composés plus lourds comme le sel. Le site Web de TerraPower décrit désormais le TWR comme “un objectif important à long terme du programme Natrium”.

Indépendamment de la conception, le carburant nécessaire n’est tout simplement pas là, et le sénateur du Wyoming John Barrasso (R) a déclaré que le retard de TerraPower est un signe qu’« au lieu de compter sur nos adversaires comme la Russie pour l’uranium, les États-Unis doivent produire leur propre approvisionnement en nucléaire carburant.”

Barrasso a présenté en avril dernier une législation visant à garantir un approvisionnement en HALEU fabriqué aux États-Unis, qui est actuellement en commission. Le sénateur affirme que sa législation a été retardée par le DoE, qui, selon lui, doit “arrêter de ralentir ce processus et commencer à écouter le Congrès”.

À propos du retard de TerraPower à au moins 2030, Barasso a déclaré: “L’administration Biden doit envisager et mettre en œuvre toutes les options disponibles pour s’assurer que le réacteur Natrium de TerraPower est alimenté avec du carburant de fabrication américaine.” ®