Kathleen Booth, l’inventrice du langage d’assemblage •

Nécrologie Le professeur Kathleen Booth, l’une des dernières pionnières de l’informatique britannique, est décédée. Elle avait 100 ans.

Kathleen Hylda Valerie Britten est née dans le Worcestershire, en Angleterre, le 9 juillet 1922. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a étudié à Royal Holloway, Université de Londres, où elle a obtenu un BSc en mathématiques en 1944. Après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue une junior responsable scientifique au Royal Aircraft Establishment, un organisme de recherche à Farnborough. Deux ans plus tard, elle a déménagé au Birkbeck College, d’abord comme assistante de recherche, puis comme chargée de cours puis comme chercheuse.

Elle a également travaillé à la British Rubber Producers’ Research Association (BRPRA), où elle a rencontré et travaillé avec le mathématicien et physicien Andrew Donald Booth, qui est devenu plus tard son mari. Après avoir étudié avec le cristallographe aux rayons X, le professeur JD Bernal – inventeur de la sphère de Bernal – AD Booth travaillait sur des structures cristallines à l’aide de données de diffraction des rayons X et trouvait les calculs manuels très fastidieux ; il a construit un ordinateur analogique pour automatiser une partie de cela.

En 1946, Britten et Booth ont collaboré à Birkbeck sur un tout premier ordinateur numérique, le calculateur de relais automatique (ARC), et ont ainsi fondé ce qui est aujourd’hui le département d’informatique et de systèmes d’information de Birkbeck.

L’ARC a été construit à Welwyn Garden City, à proximité du siège de la BRPRA. AD Booth l’a conçu, mais Kathleen Britten et sa collègue assistante de recherche Xenia Sweeting ont construit le matériel. Bernal a obtenu un financement de la Fondation Rockefeller pour que Booth et Britten visitent l’Institute of Advanced Study de Princeton, où Booth a rapporté que seul l’ami de Bernal, John von Neumann, leur avait donné du temps. Von Neumann a expliqué son concept de ce qu’on appelle maintenant l’architecture informatique de von Neumann.

Booth et Britten sont retournés au Royaume-Uni et ont repensé leur calculatrice en fonction de ces idées, ce qui a conduit à l’ARC2 et, ce faisant, à inventer la première mémoire de batterie pour fournir suffisamment de stockage pour contenir à la fois les informations et les données du programme. Construire l’ARC2 à partir de relais s’est avéré trop compliqué, c’est pourquoi en 1948, Booth et Britten sont passés à l’ordinateur électronique simple (SEC), puis à l’ordinateur à rayons X électronique polyvalent ou APE (X) C. Vous pouvez essayer l’APE(X)C dans l’émulateur MESS.

La conception APE (X) C a été commercialisée et vendue sous le nom de HEC par la British Tabulating Machine Co Ltd, qui est finalement devenue ICL. Une vidéo sur le HEC1 est ci-dessous.

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En 1950, Kathleen et Andrew se sont mariés, la même année où elle a obtenu un doctorat en mathématiques appliquées, toujours à l’Université de Londres. Pour obtenir un financement supplémentaire pour leur travail, les Booth se sont à nouveau adressés à la Fondation Rockefeller, qui l’a fourni à condition que l’APE (C) X travaille avec les langages humains ainsi que les mathématiques uniquement. Le résultat fut une démonstration de traduction automatique en novembre 1955.

En plus de construire le matériel des premières machines, elle a écrit tous les logiciels des machines ARC2 et SEC, inventant ainsi ce qu’elle a appelé la “notation contractuelle” et qui sera plus tard connue sous le nom de langage d’assemblage.

Elle discute également du fonctionnement synchrone par rapport au fonctionnement asynchrone dans l’article lié au bas de cet article. Son livre de 1958, Programmation d’une calculatrice numérique automatiquepeut-être le premier sur la programmation écrit par une femme.

La même année, elle a commencé à travailler avec les réseaux de neurones, également le sujet de son dernier article, “Utiliser des réseaux de neurones pour identifier les mammifères marins”, co-écrit avec son fils le Dr Ian JM Booth et publié en 1993.

La famille Booth a déménagé au Canada au début des années 1960, où Kathleen et Andrew ont continué à travailler dans le milieu universitaire; elle a pris sa retraite à la fin des années 1970.

Kathleen Booth est décédée le 29 septembre 2022 et laisse dans le deuil une fille ainsi que son fils. ®

Lectures complémentaires

Pour une histoire illustrée accessible, Cinquante ans d’informatique [PDF]École Birkbeck d’informatique et de systèmes d’information.

Pour les sciences, Considérations générales dans la conception d’un ordinateur numérique électronique polyvalent [PDF]Andrew D Booth et Kathleen HV Britten, 1947.

Un article académique sur leur travail, Andrew D Booth – L’autre “quatrième homme” britannique [PDF]par Roger G Johnson.