James Webb renifle des aromatiques de l’espace vieux de 12 milliards d’années

En utilisant les données du télescope spatial James Webb, un groupe international d’astronomes a découvert des molécules de smog et de fumée indiquant la formation précoce d’étoiles dans une galaxie seulement 1,5 milliard d’années après le Big Bang.

Dans un univers vieux d’environ 13,7 milliards d’années, les scientifiques sont à la recherche de signaux dès le début de son développement pour comprendre son évolution et sa structure actuelle.

Depuis son lancement le jour de Noël 2021, le JWST a promis une telle perspicacité en offrant des observations à plus haute résolution que jamais auparavant.

Parmi ses dernières découvertes figurent des observations de molécules complexes connues sous le nom d’hydrocarbures aromatiques polycycliques – que l’on trouve couramment dans la suie et la fumée ici sur Terre. Une équipe de recherche dirigée par Justin Spilker, professeur adjoint au Texas A&M Department of Physics and Astronomy, a découvert que ces molécules associées à la formation précoce des étoiles n’ont pas d’émissions uniformes pour des raisons qui restent à expliquer.

Dans la galaxie connue sous le nom de SPT0418-47, l’équipe a trouvé un bon candidat pour observer l’univers primitif en développement, grâce à la lentille gravitationnelle de la galaxie à 12 milliards d’années-lumière de la Terre.

La lentille gravitationnelle se produit lorsque la lumière d’un objet distant est courbée par un objet massif entre lui et l’observateur, offrant parfois plus de détails sur l’objet.

Dans un communiqué, Spilker a déclaré: “En combinant les capacités étonnantes de Webb avec une” loupe cosmique “naturelle, nous avons pu voir encore plus de détails que nous ne le pourrions autrement. Ce niveau de grossissement est en fait ce qui nous a incités à regarder cette galaxie. avec Webb en premier lieu, car cela nous permet vraiment de voir tous les détails riches de ce qui compose une galaxie dans l’univers primitif que nous ne pourrions jamais faire autrement.”

Selon un article publié dans la revue Nature cette semaine, l’équipe a peut-être découvert la détection connue la plus lointaine de molécules aromatiques complexes.

Spilker a déclaré: “Ces grosses molécules sont en fait assez courantes dans l’espace. Les astronomes pensaient qu’elles étaient un bon signe que de nouvelles étoiles se formaient. Partout où vous voyiez ces molécules, des bébés étoiles flamboyaient également.”

Mais les nouvelles données montrent des zones avec des hydrocarbures aromatiques mais pas de formation d’étoiles, tandis que d’autres zones ont de nouvelles étoiles en formation mais aucun signe des molécules indicatives.

Spilker a promis de poursuivre la recherche pour découvrir le processus en cours dans la formation des étoiles dans les premiers stades de l’évolution de l’univers. “La seule façon de savoir avec certitude est de regarder plus de galaxies, espérons-le encore plus loin que celle-ci”, a-t-il déclaré. ®