Il est temps de payer pour l’open source, avec des dons directs

En 2016, la Fondation Ford a publié un rapport sur le manque de soutien financier pour le code source public et il y a toujours un énorme déficit de financement, mais un nouveau programme pourrait résoudre ce problème.

Le rapport [PDF]intitulé « Routes et ponts : la main-d’œuvre invisible derrière notre infrastructure numérique », commence ainsi : « Notre société moderne, des hôpitaux aux marchés boursiers en passant par les journaux et les médias sociaux, fonctionne avec des logiciels. Mais regardez de plus près et vous comprendrez constater que les outils que nous utilisons pour créer des logiciels ploient sous la demande.”

Sept ans plus tard, le financement des logiciels libres et open source est toujours un problème, malgré des projets tels que la Core Infrastructure Initiative de la Linux Foundation et le programme de récompenses Open Source Support de Mozilla. Bien que diverses plateformes de financement aient émergé, comme Open Collective et GitHub Sponsors, le soutien financier aux mainteneurs open source reste inégal.

Certains développeurs bien connus ont pu quitter des emplois dans des entreprises de premier plan pour travailler à plein temps sur des projets open source, soutenus par des entreprises sponsors. D’autres, comme Denis Pushkarev, responsable de la bibliothèque core-js, et Christofer Dutz, créateur d’Apache PLC4X, ont eu plus de mal à monétiser leur création et maintenance de code.

Lorsque le développeur André Staltz a examiné les données de financement d’Open Collective et de GitHub en 2019, plus de la moitié des projets ne généraient pas suffisamment de revenus pour soutenir leurs mainteneurs au-dessus du seuil de pauvreté.

Aider par paliers

Armin Nezhat, co-fondateur et responsable de la croissance chez thanks.dev, estime que la distribution des fonds peut être rendue plus uniforme en laissant les dons couler le long de l’arbre de dépendance.

“Les startups dépendent de plus en plus de l’open source”, a déclaré Nezhat dans une interview avec Le registre. “Et quand vous regardez la licence MIT, le logiciel est gratuit tel quel mais la maintenance et le temps de maintenance ne le sont pas.”

Nezhat a décrit le fardeau auquel est confronté le développeur John Reilly, qui gère le chargeur TypeScript pour Webpack (ts-loader), en termes de réponse aux demandes d’assistance des grandes entreprises qui utilisent ts-loader.

Reilly, a-t-il dit, “reçoit 16 demandes d’assistance de Microsoft, quatre de ByteDance, trois de Mozilla, trois d’Atlassian, et la liste continue. Comme chacun de ces responsables est critiqué par ces grandes entreprises, qui ont des centaines d’ingénieurs.”

L’argent arrive dans l’écosystème open source pour encourager les mainteneurs à continuer à développer et à prendre en charge leurs logiciels, mais cela n’atteint pas tout le monde. C’est au moins en partie une conséquence de la complexité des projets open source, qui peuvent avoir des dizaines voire des centaines de dépendances – des packages de code qui exécutent des fonctions spécifiques. Un seul package npm a en moyenne 79 dépendances, et les applications Web intègrent souvent de nombreux packages de ce type.

Peu de gens, voire aucun, ont envie de faire des dons aux mainteneurs de chaque progiciel sur lequel ils comptent. C’est tout simplement trop d’efforts à faire manuellement.

L’idée derrière thanks.dev est de prendre des dons via des comptes GitHub ou GitLab et de les répartir sur l’arbre de dépendance à trois niveaux de profondeur, jusqu’à huit décimales sur le dollar. Les fonds peuvent être orientés vers ou loin de projets ou d’écosystèmes spécifiques, mais le système est principalement automatisé.

Thanks.dev se soutient actuellement grâce à un pourcentage de pourboire volontaire qui, s’il est supérieur à zéro, est déduit des montants des dons ainsi que des frais de traitement des paiements Stripe avant la distribution.

Ce n’est pas la première fois que cela est tenté : Open Collective a proposé quelque chose de similaire en 2018, un projet appelé BackYourStack. Mais à en juger par les discussions entre ceux qui ont soutenu l’initiative, elle n’a jamais décollé pour diverses raisons.

Jusqu’à présent, Cash App, Sentry et Sourcegraph se sont inscrits, et leurs arbres de dépendance fleurissent maintenant avec des dons modestes. Les contributions de Sentry incluent 7,17 $ pour github.com/actix, 8,82 $ pour github.com/axios, 5,43 $ pour github.com/blakeembrey, 28,74 $ pour github.com/brianc, etc. Cela ne met pas fin aux problèmes de financement de l’open source, mais si suffisamment d’utilisateurs de l’open source sont favorables à l’idée, cela peut aider à répartir un peu la richesse.

“Ce que nous essayons de faire, c’est de faire prendre conscience aux entreprises et aux organisations qu’il s’agit de votre arbre de dépendance, et que ce sont les personnes dont vous dépendez”, a déclaré Nezhat. ®