Double problème pour la NASA avec deux engins spatiaux en panne

La NASA s’efforce de résoudre les problèmes affectant ses missions Interstellar Boundary Explorer (IBEX) et Surface Water Ocean Topography (SWOT).

Lancé en 2008, le vaisseau spatial IBEX orbite autour de la Terre en regardant vers l’extérieur pour détecter des atomes neutres énergétiques et étudier comment le vent solaire interagit avec la matière et le rayonnement aux confins du système solaire.

La NASA a réinitialisé son ordinateur de vol plusieurs fois au cours de ses 15 ans de vie, mais le contrôle de mission n’a pas réussi à rétablir les communications après sa dernière tentative. Le système est entré en mode d’urgence le 18 février, et bien que le logiciel de vol de l’engin spatial semble être opérationnel, les commandes logicielles supplémentaires envoyées par le contrôle de mission ont été ignorées.

Les responsables pensent que les signaux atteignent le satellite, mais il ne répond pas. “Si les efforts de l’équipe de mission pour trouver et remédier à la perte de capacité de commandement restent infructueux, IBEX effectuera une réinitialisation autonome et un cycle d’alimentation le 4 mars”, a déclaré la NASA.

Le satellite transporte un réseau hexagonal de panneaux solaires et transporte deux imageurs à grande ouverture pour capturer les atomes neutres énergétiques créés lorsque le milieu interstellaire interagit avec le vent solaire. Ces particules peuvent mettre entre un mois et 11 ans pour se rendre sur Terre.

En 2009, IBEX a découvert un ruban géant s’étendant sur l’héliosphère du Soleil – une bulle protectrice formée par le vent solaire enveloppant toutes les planètes et autres corps astronomiques du système solaire, où les atomes neutres énergétiques sont particulièrement concentrés.

“C’est un nouveau résultat choquant”, a déclaré à l’époque l’investigateur principal Dave McComas. “Nous n’avions aucune idée de l’existence de ce ruban – ou de ce qui l’a créé. Nos idées précédentes sur l’héliosphère externe vont devoir être révisées.”

Pendant ce temps, les ingénieurs de la NASA essaient également de comprendre ce qui ne va pas avec le satellite SWOT. Développé conjointement avec le Centre national d’études spatiales en France, l’Agence spatiale canadienne (ASC) et l’Agence spatiale britannique, le vaisseau spatial de cartographie des eaux de surface a été lancé en décembre 2022.

L’un de ses instruments a été mis hors ligne avant que le satellite n’ait officiellement commencé à collecter des données scientifiques. L’interféromètre radar en bande Ka (KaRIn) – utilisé pour mesurer la hauteur de la surface de l’eau – a été activé à la mi-janvier avant que l’un de ses sous-systèmes d’amplification haute puissance ne s’arrête de manière aléatoire.

Les agences spatiales travaillent ensemble pour trouver comment le remettre en marche. La NASA a déclaré qu’elle testait des composants simulant l’instrument KaRIn. “La mission poursuivra ses activités de mise en service et d’étalonnage – prévues de mars à juin – pour garantir l’exactitude des données en vue du début des opérations scientifiques en juillet 2023”, a-t-il confirmé dans un communiqué. ®