Curiosity trouve les preuves les plus claires à ce jour pour l’eau sur Mars

Le rover Mars Curiosity a découvert ce que la NASA a déclaré être sa preuve la plus claire à ce jour que la planète rouge était autrefois tout sauf poussiéreuse et sèche – et il a trouvé cette preuve dans un endroit auquel il ne s’attendait pas.

La découverte se présente sous la forme de roches couvertes de motifs ondulés que les scientifiques de Curiosity ont découverts sur des photos que le rover a prises en décembre d’une zone de roche dure incroyablement dense connue sous le nom de “Marker Band Valley”.

Ces ondulations, a déclaré la NASA, se sont formées lorsque des vagues ont clapoté les rives d’un ancien lac peu profond de la région. “Il y a des milliards d’années, les vagues à la surface … ont agité les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées laissées dans la roche.”

Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que l’observation d’une preuve aussi claire de l’eau – et des vagues – qui, dans la région de Mars, surnommée l’unité contenant des sulfates (SBU) était une surprise.

“Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec”, a déclaré Vasvada.

Mars Rover : SBU

Curiosity avait suivi une trajectoire vers le SBU, une région du mont Sharp de 5 km de haut, depuis son atterrissage sur Mars, car les observations orbitales de la NASA au début des années 2000 ont signalé que les zones avaient autrefois été recouvertes d’eau.

Lorsqu’il est arrivé dans la région en octobre de l’année dernière et a commencé à escalader la montagne, la NASA a pensé que Curiosity atteignait la fin de la détection de preuves de la présence à long terme d’eau, car l’hypothèse était que le SBU s’était formé comme le climat de Mars. commençait déjà à se dessécher.

Cette supposition a été étayée par la découverte dans le SBU de gisements de sels d’Epsom, de gypse et de sel de table de chlorure de sodium ancien, dont les concentrations élevées suggèrent que les derniers vestiges d’eau riche en minéraux occupaient autrefois la région.

La bande de repère, où Curiosity est maintenant arrivé et où il a trouvé les roches sombres et dures ondulées, est à près d’un demi-mille au-dessus de la base de la montagne – plus haut que les chercheurs ne supposaient qu’il y aurait eu suffisamment d’eau pour former des vagues et perturber les sédiments de manière aussi régulière. , motifs rythmiques.

“Les ondulations des vagues, les coulées de débris et les couches rythmiques nous disent tous que l’histoire du humide au sec sur Mars n’était pas simple”, a déclaré Vasavada.

L’équipe a déclaré qu’un autre ensemble de roches à proximité qui affichent un motif d’ondulation différent ressemble à des roches terrestres secouées par des conditions météorologiques périodiques régulières à long terme. Dans ce cas, cela pourrait être la preuve de tempêtes de poussière régulières ou d’autres modèles météorologiques anciens.

Nous avons contacté la NASA pour en savoir plus sur la manière dont cette découverte pourrait modifier les hypothèses sur l’évolution de Mars et mettrons à jour cette histoire lorsque nous en aurons connaissance.

Plus de preuves d’eau? Un glissement de terrain l’a fait tomber

Curiosity est une machine vénérable dans les années d’exploration spatiale – elle fonctionne sur Mars depuis août 2012 et continue de rouler – mais même Curiosity a ses limites, comme atteindre les régions supérieures du mont Sharp, ce que la NASA a déclaré que le rover ne pourra probablement pas faire.

Le mont Sharp, a déclaré la NASA, est composé de couches et “au fur et à mesure que le rover monte, il progresse le long d’une chronologie martienne, permettant aux scientifiques d’étudier comment Mars a évolué à partir d’une planète qui ressemblait plus à la Terre dans son passé ancien, avec un climat plus chaud. et de l’eau abondante, au désert glacial qu’il est aujourd’hui.”

Puisqu’il ne sera pas en mesure d’atteindre les plus jeunes sommets supérieurs du mont Sharp, les indices sur le passé plus récent de Mars seront également inaccessibles, mais heureusement, il semble qu’un glissement de terrain à proximité de Gediz Vallis pourrait aider.

Une crête à Gediz Vallis où Curiosity pense que des glissements de terrain humides ont déplacé des roches plus jeunes dans une zone accessible – Cliquez pour agrandir

“Le vent a sculpté la vallée, mais un canal qui la traverse et qui commence plus haut sur le mont Sharp aurait été érodé par une petite rivière”, a déclaré la NASA. Parce que l’érosion vient du haut de la montagne, la NASA pense que les rochers situés à Gediz Vallis – où Curiosity peut les atteindre – seront parmi les plus jeunes qu’elle aura jamais la chance de voir.

Il se dirige maintenant dans cette direction, mais aucune date de rendez-vous n’a été partagée – la NASA a déclaré qu’il y parviendrait plus tard cette année, mais d’ici là, une autre découverte inattendue pourrait le détourner vers un nouvel objectif encore plus excitant. ®