Curiosity trouve des preuves de saisons humides et sèches sur l’ancienne Mars

Le rover Mars Curiosity continue de faire des découvertes qui éclairent les premiers jours de la planète rouge, cette fois après avoir trouvé des preuves que le monde de la poussière impitoyable a déjà connu des conditions météorologiques saisonnières et des inondations.

Les preuves provenaient de photographies prises par le robot de la NASA de la surface martienne sèche et poussiéreuse marquée par une série de formes hexagonales qui indiquent que la boue recouvrait la surface avant de sécher et de se fissurer.

Les motifs repérés par Curiosity montraient des angles de jonction d’environ 120 degrés, autrement connus sous le nom de jonctions en Y, qui ne se produisent qu’après des cycles répétés d’humidité et de sécheresse.

“Dans des expériences, en utilisant des couches d’argile, les angles des joints tendent progressivement vers 120° après 10 séchages consécutifs avec plus de cycles nécessaires pour atteindre une distribution homogène centrée à 120° et des motifs matures de formes hexagonales”, ont noté des scientifiques qui étudient les clichés notés dans un article, qui a été publié dans Nature cette semaine.

Les fissures elles-mêmes ne mesurent que quelques centimètres de profondeur, ce qui, selon les boffins, suggère que de courts cycles humides-secs “ont été maintenus au moins épisodiquement à long terme”, ce qui serait encore une autre condition favorable à l’émergence passée de la vie sur Mars.

“Les périodes humides rassemblent les molécules tandis que les périodes sèches entraînent des réactions pour former des polymères. Lorsque ces processus se produisent à plusieurs reprises au même endroit, la probabilité que des molécules plus complexes s’y forment augmente”, a déclaré Patrick Gasda, co-auteur de l’article, de la télédétection spatiale du Los Alamos National Laboratory. et groupe de science des données.

Si les bonnes molécules organiques étaient présentes, “c’est l’endroit idéal pour la formation de molécules polymères nécessaires à la vie, y compris les protéines et l’ARN”, a déclaré Gasda.

Les découvertes du mont Sharp se poursuivent

Curiosity a fait de nombreuses découvertes liées à l’eau depuis son arrivée dans la région sulfatée du mont Sharp dans le cratère Gale de Mars l’année dernière.

Peu de temps après avoir atteint cette zone en octobre, Curiosity a repéré des nodules à texture de pop-corn contenant des minéraux suggérant la présence antérieure d’eau, puis en février, il a détecté des roches ondulées dans la région suggérant que la zone était autrefois baignée par les vagues. Une autre preuve de glissements de terrain potentiellement signalés, des rivières ont coulé sur le mont Sharp à partir d’élévations au-delà de l’endroit où Curiosity a voyagé.

Plus récemment, le nouveau rover Perseverance Mars a trouvé des preuves de grandes rivières à haute énergie traversant la région de Jezero Crater – un autre signe que Mars était autrefois humide et peut-être remplie de vie.

Des cycles répétés humides-secs comme ceux découverts par Curiosity, ont déclaré les scientifiques, sont un autre clou dans le cercueil des théories selon lesquelles Mars a connu “un approvisionnement en eau en baisse monotone à la suite d’un impact d’astéroïde ou d’une seule éruption volcanique”.

Des théories récentes suggèrent que les premiers microbes martiens ont peut-être suffisamment modifié l’atmosphère pour que Mars se refroidisse jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus supporter la vie. Un refroidissement drastique a à son tour provoqué le gel du noyau de Mars, la dissipation de son champ magnétique et l’évaporation de son atmosphère, selon la théorie. ®