C’est de la fausse vase, ne tombez pas dans la fausse vase : les fossiles extraterrestres trouvés sur Mars pourraient n’être que de la chimie simple, prévient une paire

Les scientifiques devraient rester sceptiques s’ils étudient des échantillons de roche forés par le rover Perseverance de la NASA à la recherche de preuves de vie extraterrestre, de peur qu’ils ne soient dupés par de faux fossiles, ont averti des universitaires britanniques.

Il est difficile de trouver des signes définitifs de la vie microbienne ancienne dans les matériaux géologiques, ont fait valoir Sean McMahon, astrobiologiste à l’Université d’Édimbourg, et Julie Cosmidis, géobiologiste de l’Université d’Oxford. Les processus chimiques à la surface de Mars pourraient produire des substances très similaires à celles créées par les organismes vivants.

Des motifs intéressants dans les sédiments d’argile ou les couches de roche peuvent donner l’impression qu’ils ont été déposés par la vie cellulaire, comme les stromatolites, par exemple. Les scientifiques peuvent être enthousiastes à l’idée de trouver ces structures, mais avant de sauter le pas, ils devraient également déterminer si ces marques peuvent avoir été sculptées par des processus géologiques ou chimiques sur Mars.

Pour chaque type de fossile, il existe au moins un processus non biologique qui crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de la façon dont ils se forment.

“À un certain stade, un rover martien trouvera presque certainement quelque chose qui ressemble beaucoup à un fossile, il est donc vital de pouvoir les distinguer en toute confiance des structures et des substances créées par des réactions chimiques”, a déclaré McMahon, également boursier de la chancellerie à l’école de physique. et l’astronomie à Edimbourg, a déclaré mercredi.

“Pour chaque type de fossile, il existe au moins un processus non biologique qui crée des choses très similaires, il y a donc un réel besoin d’améliorer notre compréhension de leur formation.”

Le problème, c’est que les scientifiques n’en savent pas assez sur ces processus pour les exclure. “Ces phénomènes ont tendance à être entraînés par des processus cinétiques éloignés de l’équilibre thermodynamique, souvent en présence d’eau liquide et de matière organique, des conditions similaires à celles qui peuvent réellement donner naissance à et soutenir la vie”, a écrit le couple dans un article publié. dans le Journal de la Société géologique.

Les Boffins ont été dupés par de faux fossiles dans le passé. Au XIXe siècle, les paléontologues pensaient avoir découvert le plus vieux fossile du monde. Le spécimen, connu sous le nom d’Eozoon canadense, ou “l’animal de l’aube du Canada”, était composé de calcite cristalline et de serpentine organisées en un motif ondulé comme des ondulations dans un étang. À l’époque, les têtes d’œufs pensaient être tombées sur une empreinte massive d’un organisme unicellulaire connu sous le nom de foraminifères.

Mais des décennies plus tard, l’échantillon a été étiqueté comme un pseudo-fossile après que les scientifiques aient découvert des explications non biologiques pour la roche à motifs. Des scénarios similaires de marques étranges qui ressemblent à des traces de vers ou à des arthropodes ont déjà trompé les gens.

Un exemple de météorite de Mars, nommé ALH84001, a fait la une des journaux après avoir été étudié en 1996, car il contenait ce qui semblait être un fossile morphologique. Des amas de nodules faits de carbonate et de magnétite ont excité des experts, qui pensaient qu’ils étaient faits de bactéries. Bien qu’il ne soit toujours pas clair comment ces structures se sont formées, les scientifiques ne considèrent plus ALH84001 comme un candidat sérieux pour prouver la vie extraterrestre sur Mars.

“Nous avons été trompés par des processus imitant la vie dans le passé”, a déclaré Cosmidis, professeur agrégé au département des sciences de la terre d’Oxford.

« À de nombreuses reprises, des objets qui ressemblaient à des microbes fossiles ont été décrits dans d’anciennes roches sur Terre et même dans des météorites de Mars, mais après un examen plus approfondi, ils se sont avérés avoir des origines non biologiques. Cet article est un récit édifiant dans lequel nous appelons à des recherches supplémentaires sur les processus d’imitation de la vie dans le contexte de Mars, afin d’éviter de tomber dans les mêmes pièges encore et encore.

Au lieu de cela, Cosmidis et McMahon pensent que les astrobiologistes devraient systématiquement rechercher davantage de voies non biologiques possibles qui créent de fausses biosignatures en laboratoire pour se préparer à la future mission de retour de Persévérance.

“Si nous avons de la chance, des biosignatures simples et sans équivoque seront découvertes sur Mars dans les prochaines décennies. Mais à la lumière des nombreux récits édifiants de l’histoire de la paléontologie et de l’astrobiologie, il semble prudent d’anticiper des résultats plus ambigus”, ont-ils conclu.

« Des travaux supplémentaires sur la physique et la chimie des systèmes éloignés de l’équilibre révéleront à terme les limites de l’auto-organisation abiotique et pourraient même conduire à de nouvelles découvertes sur les principes d’organisation à l’origine de la vie sur Terre. De tels efforts ont une part importante jouer dans l’interprétation du record de roches de la Terre ainsi que dans la recherche de la vie sur Mars et ailleurs dans le système solaire.” ®