Cela fait plus de 20 ans que Steps est en tête des charts. Il pourrait être inférieur à celui de la première énergie de fusion de STEP

Envie d’une centrale à fusion dans votre jardin ? L’Autorité britannique de l’énergie atomique (UKAEA) recherche les commentaires de cinq sites présélectionnés en tant qu’hôtes potentiels pour son programme Spherical Tokamak for Energy Production (STEP).

Les cinq sites ont été réduits d’un nombre initial de 15 et les forums communautaires entre le 26 janvier et le 10 février auront lieu à : Ardeer, North Ayrshire ; Moorside, Cumbrie ; Goole, Yorkshire de l’Est; West Burton, Nottinghamshire; et Severn Edge, Gloucestershire.

L’annonce fait suite à la 100 000e impulsion de l’expérience d’énergie de fusion Joint European Torus (JET) et est un pointeur vers la prochaine, euh, ÉTAPE pour faire passer l’énergie de fusion du stade expérimental à l’utilisation commerciale.

Même alors, il reste des années de travail à venir. Une décision finale sur le site STEP sera prise par le secrétaire d’État au ministère des Affaires, de l’Énergie et de la Stratégie industrielle à la fin de 2022. La première phase du programme consistera à produire un concept design d’ici 2024, un prototype britannique centrale d’énergie de fusion en 2040 “et une voie vers la viabilité commerciale de la fusion à partir de là”, a déclaré un porte-parole Le registre.

Le prototype STEP sera un tokamak sphérique compact (un “champ magnétique plus serré que le tokamak classique de type JET ITER”, a expliqué l’UKAEA) et utilisera un mélange de combustible deutérium-tritium, comme JET et ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor). Il présentera également de nombreuses caractéristiques d’une centrale électrique pleinement opérationnelle, y compris l’infrastructure nécessaire, et montrera comment une centrale électrique à fusion sera exploitée et entretenue.

Bien qu’elle soit connectée au réseau national du Royaume-Uni et produise de l’énergie nette, “elle ne devrait pas être une centrale commerciale à ce stade”, selon la page Web du projet.

Le registre s’est entretenu avec Richard Dinan, PDG de Pulsar Fusion, qui nous a dit que “2040 sonne bien” une fois que l’on considère l’infrastructure et les approbations nécessaires pour construire une centrale électrique.

“C’est ce qui prend du temps”, a-t-il dit, “ce n’est pas la fusion.”

L’entreprise de Dinan travaille actuellement à la propulsion par fusion (donc n’ayant pas besoin des gubbins nécessaires à la production d’électricité) et il nous a indiqué que l’équipe visait First Plasma dans ses essais de propulsion fin 2023.

Quant à STEP, l’UKAEA fera des recommandations basées sur la possibilité de développement du site, son potentiel d’avantages socio-économiques et, peut-être le plus important, une communauté de soutien. ITER devrait enfin atteindre le stade du premier plasma au second semestre 2027, mais l’espoir est que STEP ouvrira la voie à une centrale énergétique avec à la fois une empreinte physique réduite et des coûts inférieurs.

Le rêve reste un approvisionnement illimité en énergie propre, et si STEP se rapproche de l’objectif de 2040, il y a de fortes chances que la fusion devienne un élément viable dans la stratégie du Royaume-Uni pour atteindre le « zéro net » d’ici 2050. ®