CAPSTONE est arrivé sur la Lune pour tester l’orbite de Gateway •

Le vaisseau spatial CAPSTONE de la NASA est devenu le premier cubesat à se rendre en orbite lunaire, malgré un problème de navigation qui lui a brièvement fait perdre la communication avec le contrôle de mission en cours de route.

Le cubeSat est arrivé à sa destination cible dimanche à 19 h 39 HNE (00 h 39 UTC), a confirmé la NASA. CAPSTONE – qui signifie Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment – ​​passera les six prochains mois à tracer une orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune qui n’a jamais été occupée par un vaisseau spatial auparavant.

“CAPSTONE est le premier vaisseau spatial à piloter un NRHO et le premier cubeSat à opérer sur la Lune”, a déclaré la NASA dans un communiqué. “Au cours des cinq prochains jours, CAPSTONE effectuera deux manœuvres de nettoyage supplémentaires pour affiner son orbite. Après ces manœuvres, l’équipe examinera les données pour confirmer que CAPSTONE reste sur la bonne voie dans le NRHO.”

La NASA pense que l’orbite pourrait être suffisamment stable pour supporter Gateway – un laboratoire lunaire flottant qui pourrait servir de camp de base aux futurs astronautes pour explorer plus profondément le système solaire. Gateway est composé de deux concepts : l’avant-poste d’habitation et de logistique, où les astronautes vivront et travailleront ; et l’élément de puissance et de propulsion, un vaisseau spatial à propulsion électrique solaire de 60 kilowatts qui transférera les astronautes vers et depuis la surface lunaire.

Le NRHO devrait permettre à Gateway d’effectuer un circuit autour de la Lune chaque semaine, et est suffisamment bas pour rapprocher l’avant-poste de la surface lunaire où les astronautes peuvent accéder plus facilement au pôle Sud. La station sera également constamment dans la ligne de mire de la Terre, ce qui signifie que les communications avec la maison seront plus rapides et moins susceptibles d’être interrompues. CAPSTONE est un moyen peu coûteux de vérifier si un vaisseau spatial occupant un NRHO peut faire le tour de la Lune tout en dépensant une puissance minimale.

Après avoir affiné son orbite, le cubeSat de la taille d’un four à micro-ondes de 55 livres (~ 27 kg) passera à moins de 1 000 milles d’un pôle lunaire à sa position la plus proche de la Lune et à 44 500 milles de l’autre pôle tous les sept jours. CAPSTONE transporte un ordinateur de vol et une radio pour calculer sa position sur sa trajectoire orbitale par rapport au Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), et testera également les capacités de communication avec la Terre.

Le logiciel de navigation utilise le LRO comme point de référence et permet au vaisseau spatial de maintenir sa position dans l’espace sans dépendre de la surveillance depuis la Terre, a expliqué la NASA. “Cette capacité pourrait permettre aux futures démonstrations technologiques de fonctionner par elles-mêmes sans le soutien du sol et permettre aux antennes au sol de donner la priorité aux données scientifiques précieuses par rapport à un suivi opérationnel plus routinier.”

En septembre, CAPSTONE a temporairement perdu le contrôle de son attitude après avoir effectué un brûlage orbital pour se rendre sur la Lune. Le cubeSat était dans un état précaire, s’éteignant et se rallumant à plusieurs reprises tout en tournant dans l’espace, jusqu’à ce que les ingénieurs éteignent l’oiseau en mode sans échec et trouvent une solution.

Heureusement, le vaisseau spatial a récupéré après que de nouvelles instructions ont été téléchargées avec succès pour corriger sa télémétrie grâce au soutien du Deep Space Natwork de la NASA. ®