Ariane 5 effectue son dernier vol, laissant l’Europe sans fusée

Mardi 4 juillet, la dernière fusée Ariane 5 décollera du port spatial de Kourou en Guyane française. Alors que l’éclat rouge de la fusée s’estompe, l’Europe se retrouvera sans fusée lourde pour la première fois depuis des décennies, sans fusée réutilisable en vue.

Ce sera une fête de l’indépendance pour ArianeGroup, l’entreprise européenne de fusées nationales. Il va devoir acheter des lancements à SpaceX basé aux États-Unis pendant un certain temps, étant donné que la première fusée Ariane 6 – en développement depuis 2014 – n’est pas attendue avant la fin de l’année. Et il est probable qu’il soit encore retardé – les tests de moteur de base sont toujours en cours.

“L’Europe … se trouve aujourd’hui dans une crise aiguë des lanceurs avec une lacune (bien que temporaire) dans son propre accès à l’espace et aucune véritable vision des lanceurs au-delà de 2030”, a averti en mai Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne.

L’Ariane 5 est le cheval de bataille de la livraison orbitale européenne depuis près de 30 ans, bien qu’avec quelques problèmes au début. Le premier lancement, le 4 juin 1996, a dû être détruit après qu’un logiciel défectueux l’ait fait dévier de sa trajectoire. Depuis lors, la fusée a un taux de réussite de plus de 95 %.

Le vénérable véhicule a eu 111 lancements réussis sur un total de 116. Lorsque le télescope spatial James Webb a été lancé à Noël dernier, la NASA a déclaré Le registre qu’Ariane 5 a été choisie comme «une paire de mains sûres» pour la livraison de l’instrument à près d’un million de kilomètres de chez elle.

Bien que fiable, Ariane 5 était également relativement coûteuse à lancer, lente à mettre en place et ne pouvait être utilisée qu’une seule fois. En comparaison, SpaceX a lancé plus de 180 fusées Falcon 9 depuis 2018. Dans de nombreux cas, à moins d’un “démontage rapide et imprévu”, il a également récupéré et réutilisé le premier étage du booster, qui représente environ 70% du coût du véhicule. .

“SpaceX a indéniablement changé le paradigme du marché des lanceurs tel que nous le connaissons”, a expliqué Aschbacher.

“Avec la fiabilité fiable de Falcon 9 et les perspectives captivantes de Starship, SpaceX continue de redéfinir totalement l’accès du monde à l’espace, repoussant les limites du possible au fur et à mesure. Une fois réussi, Starship transportera des charges utiles d’environ 100 tonnes dans la basse Terre orbite tout en réduisant le coût de lancement par un facteur de dix. Falcon 9 vise à lancer 100 fois en 2023. »

Pendant ce temps, l’autre fusée d’ArianeSpace, la légère Vega-C, est toujours au sol. Un échec de lancement en décembre 2022 a vu beaucoup de matériel très coûteux tomber dans l’Atlantique après qu’une tuyère de fusée douteuse ait causé des problèmes. Il devrait voler à nouveau dans les prochains mois, mais sa capacité de charge utile est infime par rapport à ses concurrents.

L’ESA a déjà commencé à utiliser le kit de SpaceX, en envoyant le satellite Euclid samedi, et a confirmé d’autres missions à court terme. La livraison orbitale russe n’étant plus envisageable en raison des sanctions liées à l’invasion illégale de l’Ukraine, l’ESA et d’autres clients européens doivent se rendre aux États-Unis pour des travaux lourds. L’UE serait à la recherche d’un contrat avec SpaceX pour combler l’écart de service.

Plaisirs inconnus

La fusée lourde Ariane 6 est en développement depuis environ une décennie et n’est toujours pas prête, mais devrait être un atelier fiable pour les années à venir, a suggéré Aschbacher.

Il a déjà 25 charges utiles prévues, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant d’être la plate-forme fiable et de confiance qu’était son prédécesseur. Les nouvelles conceptions de fusées sont notoirement sujettes aux accidents et les premiers lancements seront surveillés de près.

Ariane 6 est également toujours un véhicule à usage unique, et pourra ravitailler la Station Spatiale Internationale. La fusée à deux étages est capable de soulever une quantité impressionnante, mais il n’y a aucune des économies de coûts que vous obtenez des fusées réutilisables. Et le Starship de SpaceX semble de plus en plus proche de surclasser toutes les autres fusées commerciales de la planète.

Cela ne veut pas dire qu’ArianeSpace n’a pas d’idées sur le front de la réutilisation. Il développe actuellement un étage supérieur intelligent pour l’exploration innovante (Susie), un vaisseau spatial réutilisable qui se trouve au sommet d’Ariane 6. Susie est conçu pour livrer jusqu’à cinq astronautes et du fret à la Station spatiale internationale et en orbite lunaire pour soutenir la tentative de retour vers la Lune.

Réveillez-vous petite Susie. Source : ESA – Cliquez pour agrandir

Les conceptions initiales seront des véhicules de livraison de fret automatisés, mais des missions avec équipage sont prévues ultérieurement. Le vaisseau spatial est conçu pour revenir sur Terre par écrémage – en utilisant une conception de corps de levage à travers l’atmosphère à Mach 25 avant d’étendre les surfaces aérodynamiques pour atteindre une vitesse sûre pour un atterrissage vertical de fusée, transportant sept tonnes de fret.

Susie assure un rôle évident pour Ariane 6 mais il reste beaucoup de développement à faire sur la conception de base, avant même d’envisager d’embarquer des humains. Pendant ce temps, SpaceX, Boeing et d’autres ont leurs propres conceptions pour de tels engins.

L’Ariane 5 est peut-être sur sa dernière rampe de lancement, mais elle a eu une carrière impressionnante en atteignant un point idéal sur le marché de la livraison orbitale. Son successeur fait face à une conduite beaucoup plus difficile. ®