10 To de données, 3 milliards d’objets

Les astronomes ont cartographié plus de trois milliards d’objets scintillants dans la Voie lactée, fournissant l’étude la plus détaillée de notre galaxie à ce jour.

Le projet impliquait l’analyse d’images capturées par l’instrument Dark Energy Camera (DECam) sur le télescope Víctor M. Blanco d’une ouverture de 4 mètres à l’observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili. Une équipe de chercheurs a soigneusement étudié les images de plus de 21 400 expositions individuelles sur deux ans pour produire l’ensemble de données DECaPS2 contenant plus de 10 To de données.

La Voie lactée est une masse géante de gaz, de poussière et d’étoiles en rotation, maintenues ensemble par la gravité et comprimées en forme de moulinet. Bien que les chercheurs aient identifié 3,32 milliards d’objets célestes, l’enquête DECaPS2 ne capture qu’une fraction de la galaxie spirale ; il ne couvre que 6,5 % du ciel nocturne, observé depuis une partie du ciel austral.

“C’est tout un exploit technique”, a déclaré Debra Fischer, directrice de la division des sciences astronomiques à la National Science Foundation, qui a aidé à financer le projet, dans un communiqué. “Imaginez une photo de groupe de plus de trois milliards de personnes et chaque individu est reconnaissable. Les astronomes se pencheront sur ce portrait détaillé de plus de trois milliards d’étoiles dans la Voie lactée pour les décennies à venir.”

Essayer de cataloguer des objets dans les images du télescope est délicat. Les étoiles sont masquées par d’épais nuages ​​de gaz et de poussière, et leurs positions peuvent se chevaucher. Les bandes de poussière sombres qui s’étendent sur la Voie lactée absorbent la lumière et noient la lueur des étoiles plus faibles. Les chercheurs ont dû concevoir de nouvelles méthodes de traitement d’images pour prédire les arrière-plans derrière chaque étoile afin d’atténuer les effets de la poussière et étudier les zones bourrées d’étoiles.

“L’une des principales raisons du succès de DECaPS2 est que nous avons simplement pointé une région avec une densité extraordinairement élevée d’étoiles et fait attention à l’identification des sources qui apparaissent presque les unes sur les autres”, a déclaré Andrew Saydjari, doctorant à Harvard University et auteur principal d’un article publié cette semaine dans l’Astrophysical Journal.

“Dans le plan galactique, les arrière-plans complexes présents peuvent contribuer de manière significative à la lumière que vous voyez des étoiles, et cela augmente votre incertitude. L’un des aspects les plus importants de notre travail consistait à déterminer exactement combien”, a-t-il expliqué à Le registre.

Lorsque les images du relevé DECaPS2 sont combinées avec celles de Pan-STARRS 1, un relevé nordique du ciel enregistré à partir d’un télescope à Hawaï, elles forment une vue panoramique à 360 degrés du disque de la Voie lactée. “Avec cette nouvelle enquête, nous pouvons cartographier la structure tridimensionnelle des étoiles et de la poussière de la Voie lactée avec des détails sans précédent”, a déclaré Edward Schlafly, co-auteur de l’article et chercheur au Space Telescope Science Institute.

L’ensemble de données DECaPS2 est accessible au public. Saydjari espère que les astronomes s’appuieront sur ces découvertes pour explorer davantage la galaxie et étudier la formation des étoiles ou identifier les astéroïdes. ®