Dans l’atelier de l’artiste Angel Otero à Brooklyn –

Angel Otero est en avance sur le calendrier. Il reste quelques semaines avant l’ouverture de « Swimming With Time », sa première exposition personnelle avec Hauser & Wirth à New York, et l’œuvre a déjà quitté l’atelier pour être encadrée. Mais il semble approprié de parler de ses dernières peintures en l’absence de leur présence physique ; les peintures elles-mêmes sont des explorations de la mémoire.

Ce qui reste dans son studio de Brooklyn reflète la carrière passée, présente et future de l’artiste : un mur abrite de nouvelles petites toiles représentant des objets individuels (un ventilateur, un dentier, un téléphone à cadran) peints à l’échelle ; une grande composition abstraite, pour laquelle il est devenu connu, est à proximité. Et suspendues au-dessus de la porte de la chambre, plusieurs formes s’apparentant à des méduses, découpées et apposées directement au mur. Ils sont là-haut depuis des années, et Otero note qu’il a récemment pensé à revenir à l’idée.

“Swimming With Time” reflète le penchant de l’artiste à la fois pour l’abstraction et la figuration, et puise dans des éléments de réalisme magique. “Comme un livre de Gabriel García Márquez où vous voyez quelque chose qui n’est pas fictif, mais cela ne signifie pas nécessairement que c’est réel non plus”, dit-il. Dans “Concerto”, des poissons rouges flottent sur la représentation d’un piano droit. Un verre avec des prothèses dentaires repose sur le dessus de l’instrument, un objet récurrent dans la série – dans “Sunny Gets Blue”, il y a plusieurs fausses dents à côté d’un fauteuil à motifs. Otero travaille avec la mémoire, puisant dans les images de sa maison d’enfance à Porto Rico. De nombreux objets qu’il peint sont liés à sa grand-mère, des objets qu’il trouvait intrigants lorsqu’il était enfant.

“J’étais toujours curieux ‘pourquoi c’est là, pourquoi c’est ça?’ J’ai commencé à écrire ces souvenirs en tant qu’étudiant tardif à l’école doctorale, puis j’ai décidé de commencer à composer ces peintures sur cette base », dit-il. “Je pense constamment à mon passé, en particulier à mon enfance et aux membres de ma famille, et j’aime utiliser cela comme point de départ dans la plupart des travaux”, ajoute-t-il. “Lorsque vous essayez d’exécuter une reconstruction de cette mémoire, les choses ne sont pas toujours aussi parfaites.”

Les souvenirs sont faillibles et le travail d’Otero représente les nombreuses formes que peuvent prendre les souvenirs : comme un instantané concret, une scène composite ou à travers les traits gestuels d’une émotion. Installé à côté de “Concerto” se trouve “One Hundred Dreams From Now”, une peinture abstraite composée en utilisant plusieurs des mêmes couleurs représentées dans des seaux de peinture à la base du piano.

Notamment, aucune des peintures exposées ne représente les personnes réelles référencées, bien qu’il y ait un élément de portrait et la manière dont les objets autour d’une personne peuvent créer une identité. Otero note qu’il a passé beaucoup de temps à réfléchir à l’absence et à ce que cela signifie dans son travail. « Je ne pense pas avoir une réponse complète à ce sujet », dit-il. « Est-ce une absence ou est-ce que ça ressemble à un espace vide ? Ou, sans la nécessité d’un portrait, a-t-on toujours l’impression qu’il y a quelqu’un là-bas ? »

Il y a aussi un élément de collage dans les peintures d’Otero – les éléments peints sont découpés et disposés dans la toile, et il travaille souvent sur du plexiglas, en grattant la peinture à l’huile séchée et en superposant les feuilles résultantes. La technique remonte à ses jours de MFA comme une façon économe d’utiliser la peinture jetée sur sa palette, et est également directement liée à son exploration de la façon dont la mémoire elle-même est superposée et transformée.

“Au début de ma carrière, j’ai beaucoup parlé de la façon dont je réalisais les peintures et de l’importance du processus pour moi. Et ça l’est, mais la réalité était que le travail commençait à prendre cette tournure ; en dehors du studio, les gens l’abordaient comme ce processus vraiment cool. “Oh, c’est un gars qui gratte qui fait ce truc”, dit-il.

Une affiche de Bob Ross est accrochée au-dessus de son canapé de studio avec une citation inspirante – “Pas d’erreurs, seulement des accidents heureux” – et une étagère à proximité abrite une collection de bibelots doués de Bob Ross. Le peintre a eu un fort impact sur Otero, qui a grandi à Porto Rico en regardant son émission de télévision. Un jour, il a vu une publicité pour des cours locaux de style Bob Ross et il a supplié sa mère de l’inscrire au cours. Otero a ensuite obtenu son diplôme d’une école d’art à Porto Rico et a déménagé à Chicago en 2004 pour obtenir son MFA à la School of the Art Institute of Chicago. Pendant son séjour à Chicago, il s’est lié d’amitié avec un autre ancien de SAIC – Rashid Johnson, un ami proche dont le studio est au coin de la rue entre Williamsburg et Bushwick.

Peu de temps avant la pandémie, Otero a acheté un deuxième studio dans la vallée de l’Hudson, une ancienne église du XIXe siècle.

“L’histoire de l’église joue un grand rôle dans la façon dont je suis revenu à ce genre d’œuvres figuratives”, dit-il. “Je traversais une sorte de crise créative et j’avais besoin de m’évader, alors je suis allé dans le nord de l’État”, dit-il. « Avant cela, j’étais plus concentré sur ces œuvres abstraites. Quand j’étais [at the upstate studio] seul, j’ai commencé à revisiter ces peintures que j’avais faites 10 ans auparavant, après l’école, au début de New York.

Il note qu’être dans le nord lui permet de puiser dans un état mental différent; à New York, « il y a toujours cette fuite du monde de l’art et des affaires du monde de l’art », ajoute-t-il. “Nous devons parfois nous déconnecter de cela et être simplement humains, juste normaux, et redevenir – je ne sais pas si “honnête” est le mot – mais nous concentrer uniquement sur ce que nous aimons faire.”

À l’époque où être dans une galerie de premier ordre comme Hauser & Wirth était un rêve, quand un jeune garçon à Porto Rico a été témoin des montagnes enneigées et des pins dans une peinture de Bob Ross et a vu la magie.