Une subvention améliorerait la consommation de fruits et légumes jusqu’à 15 %, selon les économistes

L’introduction d’une subvention pour contrer la distorsion des prix et réduire le coût des fruits et légumes modifiera les régimes alimentaires d’une manière non seulement plus saine, mais aussi plus conforme à ce que les consommateurs aiment manger, selon la recherche.

Publié aujourd’hui (30 mars) dans Avancées scientifiquesl’étude des économistes de l’Université de Warwick se proposait de quantifier les distorsions de prix des fruits et légumes dues aux imperfections du marché, et leur impact sur nos régimes alimentaires.

Les économistes ont constaté que les coûts fixes dans la chaîne d’approvisionnement jouent un rôle beaucoup plus important dans le prix des fruits et légumes que dans les prix des autres aliments, faussant le prix relatif d’au moins 40 %. Ces prix élevés impliquent que les consommateurs achètent en moyenne 15 % de fruits et légumes en moins qu’ils n’en auraient s’ils étaient vendus à un coût marginal. Cette sous-consommation est due à une imperfection du marché : les coûts fixes empêchent la « main invisible » du marché d’allouer davantage de fruits et légumes aux consommateurs, ce qu’eux-mêmes et les producteurs de ces produits préféreraient.

La sous-consommation de 15 % de fruits et légumes due aux imperfections du marché de détail explique un tiers de l’écart entre les quantités moyennes de fruits et légumes consommées et l’apport recommandé.

Le professeur Thijs van Rens, l’un des auteurs de l’article, dirige également le Warwick Obesity Network, qui élabore des politiques fondées sur des preuves et des mémoires de praticiens soutenant une stratégie nationale contre l’obésité. Il a déclaré: “Le marché de la vente au détail de produits alimentaires est très concurrentiel, donc s’il n’y avait pas de coûts fixes, vous vous attendriez à ce que les aliments soient vendus à un coût proche du coût marginal. Et le fait qu’ils ne le soient pas affecte les régimes alimentaires.

« Un prix plus élevé de n’importe quel produit signifie que les gens en achètent moins. La question est de savoir de combien ? Nous constatons que si le marché fonctionnait correctement, les consommateurs achèteraient 15 % de fruits et légumes de plus qu’ils ne le font actuellement, ce qui constituerait un énorme gain pour la santé publique.

“Il y a quelque chose qui ne va pas avec le marché, c’est qu’il y a un coût fixe élevé dans l’approvisionnement en fruits et légumes. L’effet de cela est que les prix sont trop élevés et la consommation trop faible. Ce qui est pire : l’effet est plus fort lorsque la demande est faible. Et la demande est faible là où les gens sont pauvres. Ainsi, cette défaillance du marché non seulement nous rend tous en mauvaise santé, mais elle accroît également les inégalités en matière de santé.

Le prix de vente d’un produit intègre les coûts fixes associés à sa fabrication et à sa distribution. Les fruits et légumes ont des coûts fixes particulièrement élevés car ce sont des produits périssables qui nécessitent de les réapprovisionner plus fréquemment. Cela fait grimper le prix des produits frais par rapport à d’autres aliments moins sains, qui sont vendus à un prix proche de leur coût marginal.

Pour étudier l’impact que cela a sur les achats de fruits et légumes des consommateurs, les économistes ont modélisé le comportement de consommation de ménages aux revenus différents, vivant dans des quartiers aux niveaux de revenus moyens différents. Ils ont utilisé des données sur les achats alimentaires aux États-Unis à partir de l’ensemble de données NielsenIQ Homescan, qui contient des informations détaillées sur les quantités et les prix des achats alimentaires entre 2004 et 2014 auprès d’environ 60 000 ménages, pour déterminer combien ce qu’un consommateur paie pour les fruits et légumes varie en raison à leurs préférences sur les quantités et qualités de fruits et légumes, et combien est dû à ces coûts fixes.

Les économistes plaident pour une subvention des fruits et légumes jusqu’à 25% pour augmenter la consommation de fruits et légumes et rendre notre alimentation plus saine. On estime que les supermarchés britanniques ont vendu environ 10,4 milliards de livres sterling de produits frais en 2017, ils estiment donc que le financement d’une subvention coûterait au gouvernement 2,5 milliards de livres sterling par an.

On estime que le NHS a dépensé 6,1 milliards de livres sterling pour les problèmes de santé liés au surpoids et à l’obésité en 2014/15 et dépensera potentiellement 9,7 milliards de livres sterling d’ici 2050, tandis que le coût global de l’obésité pour la société au sens large est estimé à 27 milliards de livres sterling.

Le professeur Van Rens ajoute : « Taxer et subventionner la lutte contre l’obésité est politiquement impossible depuis un certain temps, mais cela ne devrait plus l’être. L’obésité est un énorme problème de santé publique et nous n’allons pas le résoudre avec des ajustements. Nous devons apporter sortez les gros canons : les subventions et les taxes. Une subvention est à certains égards l’intervention la plus basée sur le marché et la moins invasive à laquelle vous pouvez penser. Rien de moins que cela ne fait que donner des conseils amicaux et ne nous mènera pas là où nous devons être.

“Il n’y a aucun débat sur le fait que la consommation de fruits et légumes augmenterait si vous la subventionniez. La principale contribution de notre recherche est de montrer que le marché est déjà tellement faussé que cette subvention profiterait à chaque consommateur de l’économie.”