Un chercheur prévient que la croissance économique n’est pas possible à long terme

Thomas Murphy, professeur de physique à l’Université de Californie à San Diego, pense que même si personne ne peut dire avec une certitude absolue que la planète atteindra une crise inévitable d’ici la fin de ce siècle, notre trajectoire actuelle est incapable de se poursuivre plus longtemps. Son évaluation apparaît dans un document de commentaires récemment publié par Physique naturelle.

Astrophysicien de formation, Murphy s’est intéressé aux limites planétaires après avoir donné un cours sur l’énergie et l’environnement. Les élèves ont exploré la physique de l’énergie, comment calculer la demande et les ressources énergétiques et les impacts environnementaux qui en résultent. Murphy a réalisé que les problèmes de consommation de ressources et d’énergie étaient plus graves que beaucoup ne le pensaient.

“C’est quelque chose auquel peu de gens prêtent attention”, a déclaré Murphy. “À quoi ressemble la vie après l’épuisement des ressources ? Quelles mesures pouvons-nous prendre maintenant pour atténuer les pires résultats – et comment amener les gens à prendre cela au sérieux ?”

La Terre a des ressources limitées – c’est clair quand on pense aux combustibles fossiles, aux minéraux extraits ou à la terre, mais il peut être difficile d’imaginer un moment où l’humanité devra ajuster son mode de vie pour s’adapter à ces limites.

“Dans le passé, la Terre était capable de répondre à nos demandes croissantes en ressources”, a déclaré Murphy, qui a écrit un livre explorant le sujet intitulé Énergie et ambitions humaines sur une planète finie. “Mais rappelez-vous, la Terre n’a jamais accueilli 8 milliards d’humains auparavant, chacun d’entre nous poursuivant des demandes de consommation accrues. Nous ne pouvons pas baser les projections des ressources futures sur le passé. C’est un territoire inexploré.”

Pour illustrer ce point, Murphy a calculé la consommation d’énergie future en utilisant notre taux de croissance historique d’un facteur de dix chaque siècle. Si les humains consomment actuellement 18 TW (terrawatts) d’énergie dans le monde, en 2100, ce nombre passe à 100 TW, en 2200, c’est 1 000 TW et ainsi de suite. En 400 ans, nous dépasserions la puissance solaire totale incidente sur Terre et en 1 300 ans, la totalité de la production du Soleil dans toutes les directions.

L’utilisation du même taux de croissance pour extrapoler les niveaux futurs de chaleur perdue (le produit final de toute notre consommation d’énergie, finalement irradiée dans l’espace) offre également une sombre perspective : la quantité de chaleur perdue produite s’accélérerait et ferait monter en flèche les températures terrestres. Juste au-delà de 400 ans, la surface de la Terre atteindrait le point d’ébullition de l’eau.

Murphy précise que cette extrapolation de la consommation d’énergie et de la chaleur perdue n’est pas réaliste et n’est pas une prédiction. Il a été créé pour montrer que notre croissance historique sans entrave ne peut pas se poursuivre indéfiniment dans le futur. En fait, si la progression montre quelque chose, c’est que la période de consommation d’énergie effrénée sur Terre sera relativement courte par rapport à la longévité de la civilisation.

Même les économistes les plus optimistes concéderont qu’il y a une limite aux ressources physiques de la Terre, mais beaucoup insistent sur le fait que cela n’aura pas d’impact sur la croissance économique parce que l’argent sera “découplé” des ressources physiques, donc capable de croître sans être contraint par l’épuisement des ressources. combustibles fossiles ou minéraux.

“Certains pourraient dire que l’argent n’a pas à obéir aux lois de la physique ou que nous pouvons soutenir la croissance économique grâce à l’innovation”, déclare Murphy. “Mais ces choses ne sont pas à l’abri de limites. Même si vous pensez à la vie dans le monde virtuel – cela nécessite également des ressources physiques, pour construire et faire fonctionner ces ordinateurs. Nous constatons que pour l’extraction de bitcoins et les énormes quantités d’énergie qu’il consomme.”

Il est vrai, concède Murphy, que de nombreuses activités économiques ne nécessitent pas une utilisation intense de ressources physiques – le travail dans les secteurs juridique et financier, par exemple, utilise principalement l’éclairage, le chauffage et les ordinateurs, mais ne fabrique pas de béton et d’acier. Bien qu’il soit facile de supposer que la proportion d’activités découplées continuera d’augmenter alors que les demandes de ressources continueront de diminuer indéfiniment, à un moment donné, la demande de ressources physiques ne pourra plus diminuer. Comme le note Murphy, les humains auront toujours besoin de nourriture.

“Nous ne voyons pas la croissance économique que nous connaissons actuellement pour ce qu’elle est : une phase”, a déclaré Murphy. “Et l’une des raisons pour lesquelles nous ne le voyons pas, c’est parce que nous ne le voulons pas et que nous n’avons jamais eu à le faire. La poursuite de la croissance nous évite d’avoir à résoudre le problème de la réaffectation plus équitable des ressources actuelles.”

Il note que les avantages perçus de la croissance économique sont une arme à double tranchant. À mesure que l’économie se développe, les gens peuvent sortir de la pauvreté et bénéficier d’un meilleur accès à l’eau, à la nourriture et aux soins de santé. Leurs populations augmentent et, à mesure que le niveau de vie augmente, les demandes de ressources plus élevées surchargent la capacité de la planète et menacent de supprimer ces mêmes avantages.

Murphy dit que la vraie solution est la planification à long terme et nécessite un changement fondamental dans la façon dont nous nous considérons en tant qu’espèce. “Nous devons changer notre relation avec la planète. Nous avons besoin d’humilité pour accepter que nous ne possédons pas la Terre. Mais comment convaincre quelqu’un de quelque chose qui ne s’est jamais produit auparavant, se situe dans le futur et nécessite des sacrifices ? J’espère que nous peut bientôt planter des graines qui conduiront à des décisions plus sages sur la route.”