Les conférences virtuelles sont meilleures pour l’environnement et plus inclusives —

Une équipe de recherche dirigée par des ingénieurs de l’Université du Texas à Austin a analysé plusieurs conférences scientifiques qui sont devenues virtuelles pour la première fois au cours des premiers mois de la pandémie. Dans un nouvel article, publié aujourd’hui dans Durabilité de la nature, les chercheurs ont examiné les coûts environnementaux, sociaux et économiques des conférences virtuelles par rapport aux événements en personne et ont analysé comment le passage en ligne a modifié la participation des femmes, des chercheurs en début de carrière et des scientifiques d’institutions et de pays sous-représentés.

L’étude a révélé que les événements virtuels réduisent les coûts et réduisent les engagements de temps et de voyage qui ont précédemment empêché certaines conférences d’attirer divers groupes de participants. En outre, les coûts environnementaux de centaines ou de milliers de personnes voyageant du monde entier pour assister à une conférence sont éliminés.

“Lorsque nous sommes devenus virtuels, cela a amené beaucoup plus de voix à la table qui n’ont tout simplement pas pu être là pour des événements en personne en raison du coût, du temps et d’autres raisons”, a déclaré Kasey Faust, professeur adjoint à la Cockrell School. du Département d’ingénierie du génie civil, architectural et environnemental.

Le coût de la participation en personne de scientifiques africains à plusieurs conférences récentes représentait en moyenne entre 80 % et 250 % du produit intérieur brut annuel par personne de leur pays, contre environ 3 % du produit intérieur brut par habitant pour les participants américains.

En plus du coût, les événements en personne nécessitent également d’énormes investissements en temps. Ces événements nécessitent des déplacements, durent souvent plusieurs jours et occupent tout le temps des participants pendant leur séjour.

Cela peut être un défi majeur, en particulier pour les femmes. Pour de nombreux jeunes travailleurs, cette période de la vie a tendance à se situer à peu près au moment où beaucoup ont des enfants. Cela rend difficile pour les femmes de se rendre à des conférences, a déclaré Faust, qui a également deux jeunes enfants.

Selon l’étude, la participation des femmes aux conférences virtuelles a augmenté de 253% par rapport aux précédentes conférences en personne. Et dans le milieu universitaire, la fréquentation des étudiants et des chercheurs postdoctoraux a augmenté jusqu’à 344 %.

L’ampleur de l’impact climatique est également stupéfiante. Les chercheurs estiment qu’un seul participant à une conférence en personne en 2019, en moyenne sur les conférences analysées, avait la même empreinte environnementale que 7 000 participants à une conférence virtuelle.

Les chercheurs ont déclaré que les événements virtuels ouvrent des opportunités pour une plus grande participation internationale, qui est limitée par le coût et les documents de voyage. Par exemple, une femme de l’étude qui est mère de jeunes enfants a déclaré qu’elle n’avait pas les documents de voyage nécessaires pour voyager à l’extérieur de son pays, ce qui l’empêchait d’assister à des conférences dans le monde entier.

“Elle pourrait réseauter plus qu’elle ne l’a jamais fait au cours de l’année dernière, et cela ne serait jamais arrivé avec une conférence en personne”, a déclaré Manish Kumar, professeur agrégé au Département de génie civil, architectural et environnemental.

L’équipe comprend des chercheurs de l’UT Austin, de l’Université d’Ottawa, de l’Arizona State University, de l’Université Cornell, de l’Université de Notre Dame et de l’Université de Californie du Sud. L’étude a été initialement lancée pour évaluer le succès inattendu de la réunion annuelle de la North American Membrane Society (NAMS) en mai 2020, l’une des premières conférences d’ingénierie à devenir virtuelle. Les auteurs ont élargi l’étude pour comparer en personne avec la participation virtuelle à la réunion NAMS et à plusieurs autres conférences d’ingénierie.

L’étude a révélé de nombreux avantages aux conférences virtuelles, mais des défis subsistent. Parmi eux, il y a le manque d’engagement et le manque de réseautage en personne. Environ 75 % des participants à une conférence scientifique et 96 % à une autre ont déclaré qu’ils préféraient le réseautage en personne et que les sessions virtuelles semblaient inauthentiques et artificielles.

Les conférences en personne commencent à revenir, mais les chercheurs s’attendent à ce que de nombreux événements créent des offres hybrides, potentiellement à des prix inférieurs.

“Les entreprises technologiques le font déjà avec leurs événements”, a déclaré Kumar. “Les gens intelligents hybrideront leurs événements au moins dans une certaine mesure.”